陆如琢顿了顿，问道：“你叫什么名字？”
  “奴婢叫兰竹。”
  “今后到我跟前伺候。”陆如琢越过她，抱着孩子进屋去了。
  院里。
  远处的婢女们走上前来，将兰竹团团围住，七嘴八舌地议论起来。
  “兰竹你好大的胆，不怕陆大人砍了你的脑袋吗？”
  “听说陆大人每日都要砍几颗人脑袋呢，万一她今日在外头没砍够。”
  “我们平日巴不得离得远远的，你倒好，偏往她跟前凑，你有几条命啊？”
  兰竹听着她们左一句右一句，忍俊不禁地打断道：“那都是外面说的，你们几时见过陆大人在府里杀过人。”
  穿着绿衫的婢女反驳道：“上月不还杀了十几人，就躺在院子里呢，血在那边花坛的泥里现在还没干。”
  兰竹不紧不慢：“那是因为下了雨。”
  穿着深紫褙子的婢女道：“还有昨日，我起夜从窗户亲见有个人潜入府中，被歇在府里的立春大人当场射杀。”
  兰竹道：“你也说是对方潜入府中啊，又不是立春大人出去杀的人。”
  院里谈论的声音低了些。
  “那不也是因为她们先杀了对方的家人吗？那些人都是来报仇的。”穿着绿衫的婢女推了一下她的肩膀，好心劝道，“兰竹，你不要糊涂了，免得惹火上身，安安心心当个小婢女不好吗？”
  “是啊是啊，在陆大人跟前侍奉，小心有命赚钱，没命花钱。”
  “我们知道你家中还有老母和幼妹，缺钱的话跟咱们说，姐妹们一定会帮你的，哪怕一人出一点呢。”
  绿衫婢女拉着她的手流泪道：“兰竹，不要去送死。”
  其他人也呜呜咽咽地哭起来，以手帕拭泪，好像她今日去陆如琢那儿伺候，明日便要死了。
  兰竹本想和她们解释，陆大人虽然名声不好，也杀了很多人，被很多人仇杀，但那都是办官差，听皇命。大楚朝这么大，总要有人做这样的事。她待府里的下人向来丰厚，虽然公务繁忙不常回府，但月俸从未短过，月月在涨，听管家说，这是给她们在府里当差的精神补偿——谁家奴婢隔三差五会在主家见到死人。
  她还收养了一个孤儿做义女，可见并不是穷凶极恶之徒。
  还有一件事，她一直没对别人说过。
  一年前，她刚被分派到府中的时候，因为迷路，误入了陆大人的院子。当时陆大人和立春大人在教小姐说话，立春大人不知教小姐说了句什么，陆大人听了站起来，脸腾地红了，还羞恼得将咚咚响的拨浪鼓丢下，立春大人拉住她袖子，哄了好几句才勉强又坐下，轻哼了一声。
  她看得入了神，一时忘记危险，又是陆如琢，女人清亮的声音在院子里响起来。
  “你是刚入府的丫鬟吗？”
  兰竹回过神来，看着几步之外坐在矮榻上的年轻女子，穿妃色的衫子，雪白的裳，美人看过来的神态让她又是一呆。
  好在她这回记得身在何处，须臾便调整好心态，跪下道：“奴婢今日才当差，不慎迷路，万望小姐恕罪。”
  旁边的青衫女子立时哈哈笑了。
  “她管你叫小姐呢。”
  兰竹额头抵着对面，听见这话心里生出疑窦。称呼小姐哪里有问题？难道她不是主君请来的客人？
  “我是陆如琢。”美丽的声音道。
  兰竹心中一惊，忍住了抬头的冲动。
  “立春，送她出去。”
  那位青衫女子应声是，走到她跟前，含笑说道：“跟我走吧，新来的。”
  兰竹颤颤起身，没敢多看矮榻上的美人一眼，跟着立春出去了。
  出了月亮门，立春嘱咐她道：“下次可不要再走错了。”
  兰竹柔声应是。
  “我是你们主子的朋友，我叫立春。”
  “立春小姐。”兰竹福了福身。
  立春没有纠正她，只是再次哈哈笑了，转身进了院子，衣袖纷飞，笑声一直从里面传出来，很久才消失。
  兰竹在月亮门外面站了会儿，才慢慢地离开。
  但看着这群哭泣的姐妹，兰竹默默咽下了解释的话语，只要她明日活着从陆大人的屋子出来，她们的担忧也就不攻自破了。
  是夜。
  书房里，端坐案前的年轻女子一手执卷，长发打散，只束了一根红色缎带，点缀在乌黑发间。
  兰竹一只袖子挽起来，在一旁细细磨墨。
  她视线从陆如琢发间离开，抿着嘴唇很轻地笑了下。
  一年前陆大人十九岁，今年也不过二十，只比她大了三岁，还是个爱美的姑娘家呢。
  陆如琢在烛光下翻了一页书。
  “你笑什么？”
  “我笑……”兰竹下意识回答，旋即扑通跪下来，“奴婢不敢。”
  陆如琢没有看她，随意又看了两页，提起湖笔在书边写了几行蝇头批注。
  “嗯？不敢？我看你挺敢的。”
  “奴婢……奴婢……”兰竹心里闪过怪异的感觉，让她既害怕不起来，又没办法放松，心悬着，跪着说不出条理通顺的话。
  上方许久没有再传来声音，兰竹渐渐忐忑。
  烛火昏黄跃动，陆如琢搁下湖笔，在屋内长久的沉默中再次温和开了口。
  “你本名兰嘉禾，你父兰殊原为右佥都御史，启元二年因罪入狱，流放两广。你家中还有一个母亲，一个幼妹，母亲以刺绣为生，妹妹在景山书院读书，是女学建立后的第一批学生。”