她私下里还是更习惯唤叶从意作姑娘。
  叶从意也不纠正，没正面回应冬芷的话，只说：“不知将军府的茶好喝不好喝。”
  “茶不都是那个味道嘛，”冬芷想了想，评价道，“涩涩的。”
  将军府的小厮看见生面孔，上来问请柬。冬芷从袖袋拿出请柬递去，小厮核对一番后，才引着两人进门。
  叶从意初入京，与谢元丞成亲时又盖着盖头，没几人见过她样貌，走了一路也没人注意。她乐得自在，径直往角落走，找了个没人的坐席歇下，凭着上一世的记忆悄悄辨认屋里的人。
  突然角落的另一端传来几人咬耳朵的声音。
  “她来了没有？”
  “应该还没有，没听见下人通传。”
  距离不远，叶从意听得一清二楚。
  不知怎的，叶从意就是觉得这几人口中说的“她”就是自己。
  角落里的声音继续说：“听说那位叶家女是从偏地来的，归京没多久就成为辅城王妃，我真是又好奇又愤慨，想知道护国寺那支卦象预言来的人究竟好在哪里，我们二姊姊漂亮又端庄，竟然都比不上！”
  一人应和道：“唉，如今说什么都晚了，两人都成亲了。只是二姊姊为何央求阿娘将她请来，不闹心吗？”
  冬芷当即就要冲出去同那两人理论，被叶从意扣住手腕安抚下来。
  冬芷又气又恼，不解地喊：“姑娘！”
  叶从意没说话，但那神情仿佛在讲：“不着急，再听听。”
  冬芷的一声喊，让议论的人注意到了这头。二人怔愣一瞬，只觉得叶从意面生，但因为冬芷喊的是“姑娘”，就没往面前这人就是她们议论的对象这方面去想，只当成是哪家不常出户所以没见过的小姐。
  双方视线碰撞，二人颇有礼节地朝叶从意笑了笑。
  叶从意颔首回礼。
  “想不明白就不要想。”角落里突然又多出一道声音，说出来的话却是斥责的，“府中宴客，你俩不去帮忙招呼，躲在角落嚼舌根像什么话。”
  二人乖巧低头：“二姊。”
  叶从意微微抬头，不露痕迹地打量此人。
  靳淇，护国将军嫡次女。
  她身着一身简单的罗裙，不似寻常女子那般盘了发髻，而是将一头青丝高高竖起，眉目间尽显英气。
  察觉到叶从意的视线，靳淇也朝她看过来，说：“家中小妹顽劣，让这位姑娘见笑了。”
  叶从意冁然一笑：“无妨。”
  靳淇没认出叶从意身份，自然没听出叶从意说的“无妨”是何含义。
  简单打过招呼，靳淇眉目一横看向旁边两个少女：“随我去后院领罚。”
  少女撇了撇嘴，对视一眼，低着头蔫儿了吧唧地跟着嫡姐回后院。
  冬芷憋了一肚子气，见人走后愤愤道：“姑娘！她们这样说您，您还说无妨。”
  “难不成要我上去跟她俩吵一架吗？”叶从意柔声说，“而且这不是已经下去领罚了。”
  冬芷嘴唇翕动，最终把话憋了回去。
  叶从意看她好几眼，脸上挂满了“不高兴”三个大字。心知冬芷是在为自己不平，从面前摆放的糕点盘里挑了块她爱吃的，哄道：“好冬芷，我知道你是为了我好，别气了好不好？”
  冬芷心下软成一片，说：“我哪里是在跟姑娘您置气。”
  叶从意将糕点塞到冬芷嘴边，道：“我知道的，吃块点心甜一甜。”
  冬芷小口小口咬着糕点点头。
  ＊
  宾客将齐，茶会即将开始。
  霍夫人步履如飞地从院子外赶进屋，带着一脸歉然的笑，说：“家中有事耽搁了，可是来迟了？”
  厅中有人回应：“不迟不迟，霍夫人来得正好。”
  其他命妇招呼着霍夫人入席，霍夫人只朝她们方向一笑，脚步不曾偏挪。她在厅内环视一圈，终于看见角落的叶从意，径直往她身旁的空位走去。
  叶从意向她见礼：“霍伯母。”
  霍夫人连连摆手：“可不敢当不敢当。尊卑有别，如今该是我向你行礼才是。”
  叶从意笑道：“长幼有序。”
  霍夫人只是笑笑，语气似有叹惋：“可惜咱小子没福气……”
  “哦对了，你母亲在家中准备你今日回门的事宜，所以没来。”她边落座边说，“她托我嘱咐你一句早些回家。”
  叶从意点头：“好。”
  “其实你今日大可以不来。”霍夫人悄声说，“这里的人，你都不甚熟悉，怕要吃亏。”
  “我才与王爷成亲，若不来，怕是要嚼舌根，说我摆王妃架子。”叶从意说，“到时候影响不好。”
  “也是。”霍夫人吃了颗花生，“那你露个脸，到时候寻个机会走了便是，这里伯母替你应付着，你父亲母亲还在等你回家呢。”
  叶从意：“好。”
  请柬上写的茶会开始时间到了，靳淇厅内一角掀帘而出。身后跟着一队端着建盏在竹筅的丫鬟，按照席位给宾客依次发放下去。
  “阿娘还在着手准备茶糕，让我先来招呼各位夫人姑娘。”说罢，靳淇低声问身旁的随从，“辅城王妃还未至吗？”
  随从说：“应当已经到了。”
  靳淇视线在厅内转了一圈，扫过一应熟悉的面孔，终于在最后，将目光定格在一个不起眼的角落。
  第八章
  叶从意低头喝着茶，冬芷在一旁扯她袖摆，轻声道：“姑娘姑娘，那位靳二姑娘一直盯着您瞧呢。”
  叶从意抬头，顺着冬芷所言的方向看过去，果不其然撞上了靳淇满是探究的视线。她抬了抬茶盏示意，大大方方迎着靳淇的目光淡然一笑。
  似是惊奇于叶从意的坦然，靳淇明显怔愣一瞬，反应过来才向叶从意微微点头示意。
  靳淇有些许好奇。
  这位自偏地而来的叶家女，似乎跟京都流传言论说得不太一样。
  她看了一会儿就收了视线，指挥随从继续忙活起来。
  “这位靳二姑娘……”霍夫人挪着身下的座垫，挨着叶从意更近一些。
  叶从意听出她有话想同自己说，却又在话将出口时顾及到什么，硬生生憋了回去。
  叶从意看她欲言又止的模样，颇有感慨。
  也是难为了霍伯母八卦的性子。
  “霍伯母有什么话不妨直说。”叶从意一哂，压低声线，“这位靳二姑娘如何了？”
  霍夫人诧异地看她一眼：“你不知道？”
  她惊讶得没控制住音量，引得周遭宾客侧目相看。
  霍夫人尴尬地咳嗽一声，待旁人不再关注这边，才低声说：“这位靳二姑娘在京都久负盛名，她自幼跟随靳将军在边关长大，虽是将军府嫡女，却半点不娇气，也不似武将粗鲁。文能吟诗作赋，武能上阵御敌。”
  叶从意由衷地说：“天底下竟还有这般出色的奇女子。”
  “谁说不是呢。”霍夫人说，“若不是当今圣上尚且年幼，像靳二姑娘这种人物，八成是要被太后物色上入宫为妃的。”
  叶从意：“是这个道理。”
  “嗐，话扯远了。”霍夫人终于把话引上正题把声音压得更低，“可你知道靳二姑娘这种出色的女子，她心里属意谁吗？”
  “知道啊，”叶从意轻笑，“谢元丞。”
  霍夫人惊恐地看她，声音不自觉提了两个度：“你知道？！”
  挨得近的宾客再次侧过身来看她们，嘴上还不忘调笑：“霍夫人一惊一乍，一会儿知道一会儿不知道的，是在说什么趣事呢，干脆讲出来让大伙儿都听听。”
  “呸。”霍夫人神色一敛，“好好喝你的茶，别人家的私房话你也要听。”
  那人尴尬收了笑容，却因着霍府比自己家官位大不好发作。顿觉兴味索然，识趣地将头转了回去。
  霍夫人少见地严肃起来，看着叶从意一言难尽地说：“知道此事你还上赶着过来，你可知这里有多少人等着看热闹？”
  “将军府这次茶会来了这么多人，确实很热闹。”叶从意答非所问地说。
  “你这孩子。”霍夫人担忧地说，“我是怕你吃亏，你初来京都，不曾见过这些高门大户之间的弯弯绕绕。今日若是在这里吃了亏，我回去怎么同你母亲交代？”
  谢元丞当日“逼婚”留给霍夫人的印象过于深刻，导致她还被框这夫妻二人貌合神离，积不相能的错觉之中。总觉得叶从意在这边吃了亏，谢元丞也不会管，更不会替她抱不平。
  叶从意却宽慰道：“霍伯母不必担忧。她们就算再瞧不上我这个便宜王妃，也得顾及我父亲。都是在官场上打交道的，不至于闹得太难看。”
  “可……”
  恰巧这时，靳淇带着婢女搬了个小木案十分有目的性地走来，霍夫人只能就此作罢，不再多言。
  冬芷警觉地看向来人，在叶从意身旁低声嘟囔：“她们来干什么。”
  叶从意拿起茶盏，借广袖遮挡，侧头跟冬芷说：“来了不就知道了。”
  不过几息，靳淇来到叶从意面前，她亲切又疏离地唤了声：“叶姑娘。”
  冬芷立即纠正：“是辅……”
  被叶从意拦了下来。
  叶从意眉目轻佻地看着靳淇，等她下一句言论。
  靳淇命侍女将木案放在霍夫人和叶从意的坐席之间：“不介意挤一挤？”
  叶从意往旁边挪：“请便。”
  叶从意一时也捉摸不定靳淇打的是什么主意，但对方入席后就不再说话，她便也不主动出声。
  将军府这回办到的茶会与以往不同，没有煎茶的茶炉，反倒分发了一些眼生的器具。
  叶从意倒觉得眼熟。
  因着重生之利，她能看出来这是往后几十年里京都的高门贵族间流行的点茶器具。