炉膛火光彤彤。
  柴禾不时噼啪两声，铁锅里的黄豆蹄花汤熬到汤水奶白，大有脱骨的架势，光看就知道足够软烂，鲜香飘了满屋。
  馋得人直流口水。
  “对了，事情办得可还顺利？”
  小九听到立刻没了馋样，苦着脸对翠宝摇头。
  “不顺利，一点都不顺利。明明说好的，银子都收了，临了又变卦，不肯死后把尸身给咱们。”
  “常有的事，生人忌讳死无全尸，何况又在死后被人取要害，哪怕能缝，到底不安。罢了，实在难办，我多骟些猪来练手就是。”
  “师姐……”
  他欲言又止，半晌才道，“其实还有别的法子。”
  “打住吧，买死尸掘新坟这样的事师父从不许做，何况是对亡者大大的不敬。”
  翠宝用烧火棍隔了隔火。
  为这锅汤，忙了一个时辰，热出一层细汗。
  听她声调郑重，小九搔搔脑袋，看她汗湿的脸，大声道：“什么都瞒不过师姐，师姐不喜欢，我从此再也不提了！”
  灶膛里火星乱舞。
  耳边咕噜咕嘟，全是肉汤在滚。
  加了碗咸片火腿，两颗油煎鸡子，满屋都是咸鲜肉香。
  小九眼看翠宝忙碌。
  心想师姐真是够累的，喝汤的人要不下点奶来，都算对不起这锅好汤。
  “师姐，从前你说有权有势的人就像灶边的手，咱们小老百姓就是灶里的柴……”
  他咽咽口水，把拇指往后一翻，“那位呢？”
  翠宝知道他指的是高献芝。
  “听说他是相公老爷家的公子，那他算灶边的手，还是灶里的柴？”
  闻言，翠宝眨了眨眼。
  从前做人上人时算是灶边手。
  而今，他也在灶膛里，和我们一样在里头烧着，可能还不如我们。
  时候一到，杀鸡取卵。
  堂堂公子，成了人下人。
  这些话，她不忍，没对小九说。
  “他爹真是阁臣相公吗？到底是个多大的官儿啊？”
  小九是师叔唯一的弟子，跟着她东奔西走两年，累了两年，人小但机灵，一直不问闲话，大概知道应天府是他们辗转的最后一站，想在死前问个明白。
  思及至此，翠宝松了口。
  “他父亲是从前的户部尚书，管着整个朝廷的钱袋子，以文渊阁大学士身份入阁，是国朝定鼎以来二品入阁的第一人。一旦入阁做了阁臣，就可以参与机务，票拟批答，也有资格争一争首辅的位置。行刑前，高大人身为次相，离首辅只有半步之遥。他兄长名叫高劲，礼部左侍郎，三十年纪已经是三品大员，本来前途无量。”
  “那他自个呢？”
  “侍讲学士，不过陛下身边多得是内书堂的小公公们讲书解闷，用不着他。”
  虽然不知道师姐为什么懂这么多，小九不想错失良机，忙问：“首辅听着很威风，师姐，要是做了首辅，还能再往上升一升吗？”
  “能。”翠宝道。
  小九立刻摆出洗耳恭听的样子。
  “再往上，是谋反。”
  “啊？！”
  小九呆了呆。
  翠宝噗嗤一笑，伸手揉他脑袋。
  小九红了脸，随她揉，心想首辅是一人之下，万人之上的位置。
  做官能做到离首辅差半步，那也是天大的官了。
  要不是高家站错脚，得罪九千岁冯公公，一大家子通通吃挂落儿，前头那位怕是贵不可言的公子，像他这样的小老百姓见一见都难。
  平地跌跤没什么。
  怕就怕从云端跌进泥坑。
  真是受罪。
  小九又想起一件事，脸拉得老长。
  “师姐，有桩要事险些忘了说。”
  翠宝扬扬眉，示意他说。
  “郑师兄，有人在街上瞧见郑师兄了，他正拿着画像，四处打听师姐你的下落，说话间似乎知道师姐就在应天府。”
  “他怎么又跟来了！”
  翠宝一听，从马扎上蹿起来。
  一个脑袋肿成两个大。
  常言道平地跌死马，浅水淹死人。
  越简单有时可能越难对付。
  从顺天到扬州，从扬州到苏州，从苏州到凤阳，兜兜转转进了应天府，为了找她寻仇，大师兄始终不肯松一口气，又又又又找来了。
  他会武功，她可不会。
  硬说起来，只把师父给的那本所谓秘籍看了几遍，手法还不娴熟，对付一个在武当山学了十多年功夫的男人，怕是够呛。
  况且如今她“拖家带口”不方便。
  凡事要以旁人为先，顾好他那根千贵万贵的肉灵芝。
  万一大师兄气狠了，先她一步阉了高献芝，真就什么都完了，师父也白死了！
  师父啊师父。
  你可坑苦了我。
  师兄也不像你说的那样笨。
  翠宝揭开水缸缸盖，用木瓢舀了勺口水喝，冷冷凉凉两口下肚，心里已经有了主意。她招手，示意小九附耳过来，在他耳边低声说了一串话，小九不住点头，末了小声询问。
  “这是剧毒，真没大碍吗？”
  “照我说的办。”翠宝笑了笑，解下半满的青布钱袋，整个囫囵塞到小九手中，“买好之后余下的给你买糖吃，别忘了把肚子填饱。”
  小九到底还小，一听买糖吃欢天喜地。
  翠宝熄了灶火，顺手往膛灰里丢了两个山芋来煨。
  蘸水要现做，料子早就切碎放进碗里了，只等用菜油烧热一浇。
  她偏好胡荽，高献芝则喜爱番椒，比起她嗜辣如命的师父不遑多让，一个从小在顺天府高门里长大的公子竟也这么能吃辣。
  后来她倒是想明白了。
  一个能在锦衣卫诏狱尝遍刑讯，吃遍苦头的人，还怕番椒那点辣吗？
  闷葫芦就算被辣着，也断不会吭声。
  热油一浇，欻的一声，彻底把料子的香气激了出来。
  翠宝不能吃辣，一淋番椒那碗立时被辣气熏着喉咙，抿着嘴闷咳个不停，眼圈都咳湿了。
  看得小九直撇嘴。
  “师姐何必，他也不是从前的公子爷了。日日好饭好菜伺候，自己累得够呛，他前阴那一根肉物怎就那么宝贵。高献芝，高献芝，献他那条肉物灵芝，名字真没起错。”
  “嘀嘀咕咕说什么呢。”
  翠宝揩去泪，向他投了一眼。
  小九立时闭嘴，围着翠宝，看她装汤装饭。
  “师姐手艺真好，我也想喝汤！”
  “好啊，只要你肯把前阴底下二两肉割了给义父使，我也给你炖蹄花汤。”
  翠宝擦擦手，答得轻快。
  小九一听，下肢莫名发痛，两手紧忙捂住裤裆，把腰一弓，缩成了个虾米不断后撤。
  “师姐别吓我，我是说笑的！”
  “这汤花的是阉人的银子，我不喝，喝了也变个阉人王八！”
  说罢三步拧成一步，道了声给师姐办事去，一出厨房立刻上树，踩着院子里那株老病柏，两三下里翻身跳出了院墙。
  树枝还在晃，人已经不见影子。
  真有骨气，翠宝哈的一笑。
  等她走到前院，枇杷树边石桌上已经整齐摆了两副碗筷。
  她的那份高献芝向来会用一张干净的方巾迭好，才把筷子压在上头。说他这人有些精洁的癖好吧，但从不给自己那份迭一张方巾，说他没有吧，洒扫收拾又比谁都勤快。
  哪怕身份不成了。
  骨子里还是高家公子爷。
  见不得脏。
  “吃饭了！今日吃蹄花汤、香糟茄子、还有一碟毛豆腐！”
  “好，就来。”
  高献芝的声音从她书房里传了出来。
  隔着花窗，温温润润，好比檀板轻敲。
  光听声调便知这人定然生得不赖。
  翠宝是喜欢听他说话的，但这闷葫芦平日里不肯多说。
  “你在里头做什么，快出来。汤要是冷了发肉腥，熬了个把时辰，加了两个油煎鸡子，还有番椒蘸水，都是你喜欢的！”
  “嗯，就来。”
  人不见来，话接得倒快，都没落地。
  翠宝实在坐不住了，起身要去揪他，屁股才离凳，就见高献芝长腿一迈，跨了门槛出来。
  他正低头，专注别衣袖。
  金风穿廊，将他额前碎发吹落了一缕，轻轻伏在眉弓，唇不点就红，眉不描便翠，仿佛什么好看他就长什么。
  一样是女娲造人，他怎么长这样啊？
  翠宝快酸死了。
  高献芝今个儿穿的是身翠色褡护，月白贴里，洗了个半旧不新，腰间一条俗气绦环，玉质下乘。
  全是从前在扬州时她随手买的，花不了几个钱，俗是俗了点，好歹这张脸能搭救。
  自从知道这点，她下手更为大胆，什么粉的紫的鹦哥绿老媪灰都敢给他买来。
  这位公子爷并不挑，给什么穿什么。
  “你……在看我？”
  高献芝抬起头，正见她明亮的眼眸。
  “是啊，你好看。”翠宝坐了回去，想也知道，他又给她收拾画去了，点点桌缘道，“坐，吃饭。”
  他站在廊上，眼神躲闪不敢看她，面如火着，兀自解释。
  “我看房门开着，今日风大，把你的画吹落了，这才进去。”
  “只要你不怕就成。”
  翠宝并不在意。
  想着自己和高献芝同吃同住快两年了，瞒是不瞒不住的，早就不遮掩。屋里挂的全是一些人骨筋脉，肯綮关节的画，是她手笔，自从知道要阉他，更是将猪羊牛马种种阳物，大的小的不大不小的，通通画了数回。
  胭脂色红，可以用来画血，色泽逼真，只是她远不如师父画得好。
  就这样，小九进了一回吓得脸比金纸还白。
  他不发怵，收拾起来还很有一手，分门别类十分细致，翠宝乐得他来帮忙。
  “我不怕。”
  高献芝见她没有不悦，暗自抿了笑意，大步走来在她对面落座，碗上已经盖了一个吸饱汤水的油煎鸡子，边缘焦脆，正冒出浅浅热气。
  饭蔬都是热的，天风晴朗。
  人心如何能不畅快？
  才要动筷，响起了叩叩两记敲门声。
  “你吃，我去。”
  翠宝把人按住，自己去应门。
  门扇吱呀一开，就见一张黎黑呆楞的脸。
  “怎么是你、刘、刘、刘、刘姑娘！”