☆、138推让
  这两巴掌,权叔墨是用了些力气的——也是莲娘娇弱,居然就被打得起不来床了,第二天她就称了病,把总对牌交还到歇芳院去，自己是万事不管，有来回事的婆子都被挡了驾,全打发到权夫人那里去了。
  这大家大族的,哪个子弟会轻易对妻子动粗？莲娘这般做作，未尝没有引婆婆、太婆婆发问的意思，虽说具体缘由也不好怎么说明了，可权叔墨少不得落一顿训斥,她自己管不了相公,长辈们倒管得着吧？小姑娘捂着脸颊，愤愤地靠在床头，只等权夫人打发人来看她，至少也给请个太医……可这如意算盘，到底也还是落了空，歇芳院的反应相当平淡，权夫人收了总对牌，轻描淡写地问了来人几句，便道，“既然病了，那就好生在安庐休养吧，家里的事，有我和她二嫂呢。”
  何莲娘真是气得牙疼，少不得又是泪飞顿作倾盆雨，口口声声，嚷着要回娘家告状，要和权叔墨和离。好在她养娘是个晓事的，作好作歹，还是给劝了下来，“嫁出去的女儿，泼出去的水，姑爷就是打了您两巴掌么，您上哪都没处说理去。就是写信给老爷、太太，那也是只能让长辈们添堵。大少爷、二少爷虽在京里，可您怎么和哥哥们说，您是为了什么事和姑爷闹生分？这事儿不能明说！好姑娘，做人家的媳妇，委屈的时候有的是呢！咱们只把眼泪往肚里咽……”
  她说着也动了情，“苦着苦着，可不就苦惯了？”
  言之成理，何莲娘再悲苦，也只得罢了。让丫头们给上了药，她自己坐在床头，沉思了半晌，又命养娘，“妈妈去打听打听，娘手里的对牌，可送到立雪院没有。”
  “这还用你说吗？”何养娘欣慰地笑了，“早就让人出去盯着了，可二房那位娇小姐，一早就出府回娘家了。夫人就是要把对牌给她，怎么也得等她回来吧，那可是要紧东西，哪能随意就撂在人家屋里了？”
  何莲娘这才省起：二嫂这次回来，任务是很繁重的，除了回焦家探亲以外，还要去王家坐坐，探她亲妹妹焦令文。转过天来就是中秋佳节了，当天晚上，夫人要带她进宫赴宴，过了中秋，还有郑家寿筵，更要给宗人府递牌子，进宫去看婷娘……
  她的眼泪又下来了，“养娘，二嫂、二嫂她坑我！”
  就中委屈，何养娘哪里分辨不出来、倒是要比她奶女儿更早就起了怀疑，她和声劝慰莲娘，“您也别多想了，您是新娘子，哪能就随意出去抛头露面了？再说，姑爷还没有个功名呢，您又没有诰命，跟着入宫赴宴，也不合适吧……”
  这一次，莲娘倒是真个多心迁怒了，她受丈夫那两巴掌，蕙娘根本不曾得知，连知道都不知道，她哪能算出叔墨会是这般反应？何莲娘在安庐犯着天大的委屈呢，她这边厢也是一无所知，只顾安安闲闲地陪着老太爷，在焦家后花园里散步。
  老人家自从退休致仕，这大半年来少见宾客，除了王尚书时常上门请安问好，并还有几个京中多年的门生亦不曾断了往来，往常那些削减了脑袋往焦家钻的人口，如今都不知何处去了。泰半幕僚谋士，也都自寻了前程，有重投科考，巴望进仕途一博的，有收银返乡，预备买田置地，下辈子做田舍翁的。只有几个多年的老交情，或是年纪到了，已经白发苍苍、行将就木，或是别有怀抱，无意功名亦不想回乡的，还在焦家落脚，焦家待之也一样殷勤，老太爷得闲有这些老朋友做伴，也都不觉得寂寞，静坐修道习拳养生，八十多岁的人了，反而头发转黑、红光满面，看着哪有一点大病过的样子。
  “没想到这十几年间，票号的发展脚步，居然这么迅速。这最后几年，隐然已经有些刹不住脚了。”老爷子不要任何人搀扶，双手倒背，悠然在花阴底下一条精心盘绕成的鹅卵石路上赤足绕圈，“也是心思没往那上头放，否则，前些年还能发句话，让乔家人悠着点，别锋芒太露，招来皇上的顾忌。”
  人走茶凉，现在的老太爷已不是首辅，份子也跟着孙女儿陪出去了，最重要一点，从前相交莫逆的乔老太爷已然仙去，他再说话，乔家人也未必肯听。蕙娘道，“天家对票号的觊觎，也是随着发展的脚步与日俱增，令他们参股监管——”
  “不必多说了。”老人家却道，“更不要解释什么，你是掌权者，掌权者从来无须解释。只有我们来听从你的安排。”
  他脚步矫健，未几已在花下绕了一圈，又绕回了蕙娘身边，蕙娘柔声道，“那我现在就安排您，给我出出主意，指点指点我，为孙女儿审视审视，这段时日，我行事有什么不到的地方。”
  “你行事已经很成熟了。”老太爷站住脚，才一坐下，蕙娘便跪□子，低着头为爷爷穿袜穿鞋，老人家轻轻拍了拍她的头顶，“这种思路，我也挑不出什么毛病来。增股桂家，这想法的确很老到，除了你和乔家明说的那些，还有一重好处，是他们所不曾想到的，这你不必明说，爷爷我也能猜得出来。”
  蕙娘抬起脸来，祖孙两人心照不宣，相视一笑。老爷子又道，“你男人已经和我说了，皇后这事，坏就坏在孙侯未能及时回京，当年安排时，也没想到就中竟有如此变化。这件事，是我有些疏漏了，不过你也安心，孙家人我很了解，你们尽管放胆去做，不论是孙侯还是孙夫人，心里都是很明白的。万万不会意气用事，再结你们家这个大敌。当务之急，还是把朝廷入股监管的章程给递上去，一旦这件事开始廷议，皇上于情于理，几年内都不会对票号出手，这两件事就算是掰扯开了。”
  当时困扰蕙娘的三个问题，现在两个都已得到解决，可第三个也是最棘手的那个问题：神秘帮派对宜春号的觊觎，老太爷却不正面提起，而是徐徐地又道，“你想要一支自己的人马在手，办事也能方便一点，这是很自然的事。只是这就不必问桂家索要了吧？我们自己家人虽然还不多，可也有些武林人投靠过来，都是走惯江湖、黑白通吃的老辣之辈。人都是会老的，与其放在咱们家闲养，将来等乔哥长大，他们已经老迈不堪驱使，倒不如打发到冲粹园去，给你做点杂活。你想查什么，指挥他们去办，多少年的老交情了，总是比别人家手里拿来的新兵要方便一些。”
  “也不是没这么想过，不过——”蕙娘话才说了一半，就又咽了下去：老人家摆明车马，是不想管也不敢管这帮派的事，免得横生枝节，耽误了养老，现在更是主动阉割，把私底下的家兵都给交割到他手上了。一些具体而微的分析，已经不能请老爷子指点了。
  “我就是觉得，现在是如坠五里云雾，四周鬼影幢幢。可以依靠的人，又不能完全信任，可以信任的人，却又不适合依靠。”她轻轻地叹了口气，“难道真要把票号交待出去，同仲白去向广州，才能真正高枕无忧吗？”
  这多少是有点赌气了，老爷子但笑不语，半晌才问，“何家那个小姑娘，没给你添什么麻烦吧？”
  “还是以前的脾气，”蕙娘又搀起了老爷子的手臂，“简单活泼，挺讨喜的。满心以为大房去了东北，我们二房又回冲粹园去了，这家里就是她的天下。迫不及待，已经要把家务给接过来了。”
  老爷子唔了一声，倒是若有所思，“这动作，有点过分急迫吧，才三个月，就这么着急要拔除你的人了？这种事，肯定是上峰来做更为名正言顺，她和你沟通，其实已是犯了忌讳。”
  何莲娘十一二岁的时候，就晓得为哥哥说好话，替父亲讨好老爷子了。没有特别的事，她会这么着急上火地想要把府内大权归属给坐实了？蕙娘有几分愕然，再一细想，也不禁拜服，“是孙女儿想得浅了，恐怕莲娘的自信背后，也藏着些说不清道不明的恐惧吧。”
  “家里就这么几个人，能害你的主子，除了老三就是老四，余下老五和他娘，没有这个动机的。你搞清楚何家那个小丫头顾虑的是什么，怕的又是什么，只怕这个谜，十分里也就破了有七分了。”老爷子伸了个懒腰，“家里澄清了，就没什么不能互信的。到那时候，再把你的事冲长辈们挑明，用权家的力量来查外部，那就省力得多了。”
  不愧是老爷子，再复杂的局面，他几句话，轻轻松松就给点拨出了一条可行性很高的路子。蕙娘思来想去，也寻不出什么破绽，她不禁就笑道，“那这也得在家里才能查啊，看来，这又得往后拖了。这次去冲粹园，不把老.二生出来，我是不会回来的。”
  “拖拖就拖拖。”老爷子不以为意，“有些事得快刀斩乱麻，有些事，你拖一拖反而好。只要是人，行事没有不露破绽的，这一点，对任何人来说都适用，只差在破绽大小罢了……”
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  还说要和莲娘多套套近乎，听听她这几个月在府里当家时的见闻呢，才回国公府，蕙娘就傻了眼了：头天抵步，第二天三房就痛快利索地交了权称了病，要不是莲娘昨晚和她一顿嘀咕，尽展野心，她还当莲娘不过是权夫人手中的傀儡，见她想要退出纷争，老人家一发急，就立刻把大权要重交到她手上呢。
  不过，事已至此，不论莲娘出于什么动机，态度骤改已是既成事实，权夫人顺水推舟，便让她留下来过年，“知道你这几天也忙，忙过了再来接对牌吧。何氏这孩子，年轻稚嫩，还担不起大任，勉强支撑到你回来，这不就急着卸担子了？”
  婆婆要媳妇管家，媳妇难道还能说一声‘我懒怠管’？蕙娘当时含糊过去了，晚上就和权仲白商量对策，“这可怎么好，接下这个担子，还不知什么时候能回去呢。”
  权仲白的脸色也不大好看。“今儿三弟找我，倒是把事情都说清楚了。”
  权叔墨也是老实，何莲娘任何一句话都原原本本给转述出来了，现在再经由权仲白的口转给蕙娘听，蕙娘又是好气又是好笑——这真是纯然的莲娘口气。她道，“其实莲娘有这个想法，也不为过。季青都还没有成亲呢，我们又一脸与世无争的样子，这位置在她看来，自然是非叔墨莫属了。再说，爹也很配合么，立刻就给叔墨在军队里谋了出身，军事，本来就是我们这样人家出身的正道。她的想法，自然也就更多了。”
  “话虽如此，可叔墨性子过分直接，不说话也就算了，这一开口……”权仲白冲她摊了摊手，“他说他很有自知之明，有话就必须要说，决无法保守秘密，因此对国公位毫无想法，没奈何媳妇不听话……他已经打算去江南住几年再说了，还请我向爹说项。我和他互相推辞了半天，害我一下午什么事也做不成。”
  蕙娘简直快笑晕过去了：国公爵位，那可是世袭罔替，超品出身，焦老爷子辛劳了一辈子，也算是位极人臣了吧，可焦子乔就顶多只能恩荫一个贡生，真要入仕，还得十年寒窗，考出来从七品、八品开始打熬。这么一个力保自己一系血脉永享富贵的位子，权仲白不屑一顾也就算了，权叔墨居然也是毫无想法，两人还搁那推让呢！这‘孔融让梨’的一幕，发生在现实中，怎么就如此滑稽？
  “其实，能有如此自知之明，也算是聪明人了。”她笑得肚子上肌肉阵阵发紧，只得一边揉着，一边带些乏意地道，“他说自己没有城府，那是真的没什么城府……”
  何莲娘背后编排二哥，虽说是人之常情吧，可这么当面说出来，对她的形象肯定是有影响的。权叔墨一定要有话直说到这个地步，可见为人处事是差了一筹。他的作风，平时当然有所流露，也就难怪国公府很多事情，都根本不叫上他，看来，在这场世子之争中，所有人也都清楚，他不过是个过客。
  蕙娘一边思忖，一边就慢慢收整了笑意。“不过，你不是一贯主张追求自我，蔑视权位的吗？叔墨和你志向类似，你应该尽力成全才对，怎么，你就只想要自己的逍遥，反倒不管弟弟的意愿了？”
  这句话有点锋锐，权仲白却只能吃个正着，他本来靠在梳妆台边上的，这会也烦得站不住了，走到蕙娘身边坐下，不知不觉，就拿起她的手把玩。“叔墨要去江南，我自然没有居中作梗的道理。可他让我去和长辈们分说，却大不好。他没有别的意思，长辈们却未必没有别的想法。”
  个中道理，却也简单：家里这个位置，肯定要有人接的，现在权仲白居长，底下两个弟弟可能有些想法，也算是潜在的敌手了。现在权仲白出面把一个敌手安排到江南去了，好么，看来你小子对这个位置还是有意思的嘛。将来让你接位的时候，你再说你不想干，那谁信啊？你不想干，那你把一个个对手都送走了呢？还那么积极，亲自出面说项……
  蕙娘也是深知其中道理，她忍不住笑了，“你以为叔墨就没有别的意思？要不是你出面分说，恐怕他还不那么容易能走得了呢。”
  权仲白一惊，“你是说——”
  “你们也算是尔虞我诈了，你也不想想，你要是不愿意接位，那长辈们可不就要使劲磨砺他吗？他不让你表态，哪能那么轻松就去江南。”蕙娘说，“依我看，你还是挺着别开口吧。叔墨真正要想过去，肯定会去磨娘的，那是他亲妈，两人什么话说不得？我们帮他，娘心里还不知怎么想呢。”
  这个理由找得好，权仲白的眉头舒展开来了，他只仍有些在意蕙娘得留下来管家的事，“现在三弟妹不肯管，你却无从推脱了——”
  “办法也还是有，但就得看运气了。”蕙娘也叹了口气，她扳着手指给权仲白算，“我上回小日子，是在若干天之前，这次回来，总得各处忙上半个月的，下回小日子就在其后不久……傻子，明白我的意思没有？”
  权仲白哪能不明白？他做扶额状，“以后小二要知道他是因为你不想管家才怀的，还不知会怎么想呢！”
  “哪那么多废话，”蕙娘不耐烦了，“爱生不生，我不管你，我反正要去睡了！”
  她鼓起腮帮子，噗地一声吹熄了案上油灯，又在黑暗中指着权仲白哼了一声，抽出手来，翻身就上了床。