乔拂芳心暗许，自然要去凑热闹。
  趁着中场歇息的时候，她还借着找自家兄长说话的机会，到小侯爷附近溜达一圈。
  到了那儿，刚好听到他们闲谈。
  说的是其中一人到扬州游历的见闻，从山温水软的景致，到与京城迥异的风土人情，最后不免提到扬州的美人。冯恪含笑倚在围栏上，两袖紧束，玉冠束发，就着同窗的谈笑之词，说美人婀娜纤秀，弱柳扶风，是个男人都挡不住。
  同窗们闻言起哄，笑问他可曾尝过那滋味。
  乔拂隔着树丛听见，悄然红了脸。
  回府后，她便节食起来。
  少女心事不敢张扬，只能投其所好，盼着能养出娇软婀娜的身段，换得心上人青睐。
  谁知道今日会碰上这种事？
  连着数日没吃早饭加上饿了大半天，这会儿都快眼冒金星了，肚子里咕噜咕噜直响，身体都快虚脱了似的。乔拂自幼锦衣玉食，何曾受过这般苦楚，又是委屈又是难受，连椅子都坐不住了，蜷缩成一团蹲在地上。
  也不知熬了多久，门扇总算被吱呀掀开。
  一名王府的侍卫走进来，语气神情皆十分冷硬，“王爷有命，让两位去花厅说话。”
  乔公度闻言，扶起女儿，面无表情地跟过去。
  *
  花厅里这会儿饭香四溢。
  用虎子给了个下马威之后，周曜便让玉妩回清漪院，用心整治了一桌饭菜，有荤有素，色香味俱全。做好之后，尽数用食盒提到花厅里备着，等乔公度父女俩走近了，才挨个揭开食盒盖子，摆在饭桌上。
  一时间，厅里菜香浓郁，勾人馋虫。
  乔公度父女俩进了花厅，闻着饭菜香气望向紫檀收腰的圆桌，就见清蒸鱼汤香味鲜，红烧肉色泽惹眼，牛肉羹软糯浓郁，便连那平淡无奇的拍黄瓜都像是被淋了琼汁甘露，被汤汁儿浇出诱人的光泽。
  这样的盛宴，对饥肠辘辘的人而言，简直就是处刑！
  乔拂咽了咽口水，腹中愈发难受了。
  少顷，周曜携玉妩缓步走来。
  时隔半年有余，乔公度瞧见周曜那闲庭信步的姿态，神情极为复杂。
  据他所知，周曜身上中的是南疆奇毒，等闲无人能解，便是暂且设法压住了毒性，身子也会被侵蚀，一日日地垮下去。哪怕是钢筋铁骨的硬汉，这样熬上三四个月，也该形销骨立、再无生机，更不可能撑上这么久。
  可周曜那步伐，跟常人并无半点不同。
  秋阳满园，他身着锦衣，腰扣蹀躞，玉冠下的那张脸上是熟悉的桀骜不逊，隐有睥睨之态。他的腿脚也极灵便，更不见半点久病后的虚弱，仿佛此刻给他一匹马一张弓，便可立时策马北上，直奔战场。
  怎么可能呢？
  难道是情报有误，周曜并未受伤？
  乔公度铁青的脸上，掺了一丝惨白。
  珠玑街的诸般动静传入耳中时，乔公度并不敢深信，毕竟周曜此人行事诡诈多端，虚实真假叫人捉摸不透，在战场上混久了，虚张声势是常有的事。今日他亲自前来，不止是因圣旨难违，多少也存了探探虚实的心思。
  他就那么打量着周曜，从头到脚，从神情到步伐。
  直到周曜走近，他才惊觉般收回目光。
  父女俩齐刷刷行礼，在厅前跪拜。
  周曜冷眼斜睨，走到他们面前时驻足，随手取了蹀躞上悬着的短刀，以冰凉刀尖挑起乔公度的下巴，冷冷打量。这动作跟他对待沙场俘虏时的姿态极像，轻慢而又冷厉，但于乔公度而言，无异于侮辱。
  ——毕竟他是国舅之身，朝堂重臣。
  周曜却毫无顾忌，居高临下的打量。
  他看到乔公度的眼底涌起愤怒、耻辱、憎恨，又看到那些情绪被收敛、隐藏，最终只剩下御前口蜜腹剑的油滑之态。
  他哂笑了声，收回短刀。
  “原来是乔大人，免礼吧。”说着话，牵了玉妩的手，入厅落座。
  玉妩贴身坐下，亲自盛汤夹菜。
  周曜则扬了扬眉，示意狄慎将乔家父女俩带进来，也不说赐座，就让他俩干站着，连口谁都没给。他则接了玉妩盛的牛肉羹，随手舀一勺送到口中，又夹了块羊肉细嚼慢咽，在听到乔拂五脏腑抗议的响亮动静后，皱了皱眉。
  这声音在他听来，颇有些粗鲁。
  遂冷声开口，“想清楚了？”
  “乔某今日奉旨前来，是向王爷登门谢罪。”
  “哪些罪？”周曜问。
  乔公度嘴角抽了抽。
  他跟淮阳王之间的过节早就是你死我活了，真要细数起来，整天整夜都说不完，彼此都是心知肚明。但周曜既问了，他也只能挑些无关紧要的，拱手道：“乔某管教不严，有眼无珠，从前多有失敬不周之处，请王爷海涵。”
  这话就跟挠痒痒似的。
  周曜嗤了声，听见乔拂腹中传来更大的动静，都快赶上春日的闷雷了。
  乔公度下意识看向女儿。
  就见她站在那儿摇摇欲坠，整个人跟霜打过的茄子似的，嘴唇干裂两眼无神，都快昏过去了。很显然，面对满桌丰盛菜肴，让女儿闻得见却摸不着，那比死刑还难受。且周曜既撕破脸皮有意刁难，打太极拖延下去只能受苦，索性豁了出去。
  “乔某自知做事不周，王爷若心有怨气，只管随意处置。”
  他朗声说罢，径直跪在了地上。
  七尺男儿，皇亲国戚，当真是说跪就跪。
  旁边乔拂见状，晕眩中惊愕开口，“爹！你这是做什么！”
  就连玉妩都面露诧色，差点被鱼丸噎住。
  唯有周曜神情如常。
  能屈能伸，脸皮厚如城墙，乔公度那点底细他是早就见识过的。此刻对方既已挑破，他也无需浪费精神，之冷声道：“三件事，今晚必须办成。头一件，交出巫蛊之祸的内应。本王是说，东宫里的奸细。”
  语气冰寒，目光亦随之锋锐。
  乔公度稍觉错愕。
  他原以为，周曜定会提到受伤中毒之事和乔皇后在王府的种种作为，甚至都想好了应付的对策。谁知道他头一件说的竟是废太子的事情？时隔太久，在周晏夫妇被赶出京城后，他这场仗早已大获全胜。
  而如今，就算交出那奸细，周曜又能如何？
  让废太子重返东宫吗？
  龙椅上坐着的乾明帝头一个不答应！
  乔公度稍作迟疑，咬牙道：“今晚将人送到王府。”
  “第二件，信国公府明日设宴，给本王的孺人赔罪。”
  这要求提出来，非但乔公度，就连玉妩都愣住了。夹菜的手顿在盘边，她愕然看向周曜，几乎怀疑是她听错了——朝堂恶斗上的你死我活，好容易拿了筹码能挟制乔家，周曜提出来的条件竟是为了她？
  让陆家赔罪，自是为潘氏先前造谣污蔑，搞得满城风雨的事。
  他竟是在为她讨公道？
  玉妩看着男人冷峻如削的侧脸，心底似有波澜翻起。愣神之间，地上跪着的乔公度再次咬牙答应，说只要王爷肯入宫面圣，勿令皇上担忧，他哪怕是跪求恳请，也会设法说服信国公以大局为重，恭敬设宴款待。
  话说得那叫一个冠冕堂皇。
  周曜眼底浮起讽笑，旋即抛出最后一个要求——
  “乔飞卿入狱，按律论罪。”
  饭桌前，笔直跪地的乔公度猛然抬起头。
  乔飞卿是他膝下的独子，年未弱冠，就等着秋闱走个过场后入仕为官，哪能此时出事？他下意识拒绝，拱手道：“王爷若对乔某有怨，冲着乔某来就是，何必为难犬子。他毕竟年少，又没做过伤天害理的事……”
  “他做过什么，你不知道？”
  周曜冷声打断他。
  乔公度一噎，就听身后狄慎道：“王爷娶亲之前，京城里曾有个赌局流传，当时百姓口耳相传，过后又迅速被压住，乔大人当真是手眼通天。按着律法，妄议皇家赐婚，拿皇子的生死大事做赌局，该判何罪？”
  旧事重提，乔公度的脊背霎时僵住。
  那个关乎钟家女儿的赌局，他当然知道。
  彼时淮阳王重病将死，乔家自诩胜券在握，关上门说话时难免有种种蔑视轻贱之词。乔飞卿听得多了，仗着跟楚王兄弟是表亲，也没将半只脚踏进棺材的淮阳王放在眼里，跟狐朋狗友喝酒时，随口说了那个荒唐狂妄的赌局。
  谁知次日就被有心人传开了。
  乔公度费了不少心思才压住议论，将儿子摘出事外，没让这件事传到御前.谁知道周曜竟还记得这么久远的事？
  且他如此笃定，分明是手里已攥了铁证。
  这种事不管交到京兆府、刑部、大理寺，还是闹到御前，乔飞卿都讨不到半点好。
  若是乔飞卿当真因此入了狱，别说无缘此次秋闱，有了这般案底，往后入仕恐怕都会变得很难。乔公度哪能毁了儿子的前程，当即道：“犬子言语无状，乔某往后定会严加管教，还望王爷……”
  话音未落，周曜已拂袖而起。
  乔公度心中一紧，忙道：“王爷！”
  周曜垂眸看他，眼底已尽是冷漠，“既然乔大人有意徇私，不愿为国分忧，本王一介病重将死的人，也无需顾全大局。父皇跟前就说本王伤势未愈，回吧。”说罢，丢下满桌热气未散的佳肴，便欲离开。
  乔公度哪能让他走？
  挨了半天的饿才见着淮阳王本尊，若不能劝得他入宫面圣，乔公度如何能进宫复命？前几回举荐的武将悉数败北，致使战机贻误，兵士伤亡极重，如今若再不稍作弥补，乾明帝怕是能把兵败之罪尽数算到乔家头上！
  乔公度纵使万般不愿周曜再碰兵权，到了这般境地，却也不得不求他出手。
  眼见对方要走，他忙道：“王爷留步！”
  周曜脚步半点不停，神情间已颇不耐烦，冷声道：“本王没打算任你讨价还价。”
  说话间已经绕过桌案，抬步出厅。
  乔公度再不敢耽搁，忙道：“我答应！”
  “今晚。”周曜重申。
  “好，就是今晚。”乔公度咬牙，紧握的双拳青筋暴起。两害相权取其轻，周曜如此坚决，他没有半分回旋的余地，只能先答应着，儿子的事往后再图别计。毕竟高门子弟多的是建功立业的机会，只要能设法谋个出众的功劳，这点子罪名也无需太忌惮。
  心里既已选定，他重归镇静，道：“犬子会去京兆府，今晚必有结果。”
  这些事践行与否，都是极易查验的。