饭后韩氏带三位姑娘游园玩闹，只等日色西倾，才动身归府。
  临行前，魏婉仪还恋恋不舍地问道：“过些日有牡丹宴，你能去么？”
  “还不知道呢。”
  玉妩想起周曜那张冷清的脸，自是不敢轻易许诺。
  魏婉仪亦知她身不由己，便未多言，只说敬国公夫妇也颇挂念她，玉妩若有用得着的，尽可派人知会魏家。
  三人依依作别，各自回府。
  玉妩原以为按淮阳王府如今这情形，她除了这趟回门之外，这阵子不会再有机会出府。谁知牡丹宴前夕，宫里的乔皇后竟派了女官来府中宣旨，让她以淮阳王孺人的身份赴宴。而周曜听了旨意后竟也未曾阻拦，只在周遭无人时叮嘱了几句。
  仍跟上回似的，须在人前竭力说王府无恙。
  便是帝后跟前也不例外。
  玉妩觉得，上回周曜说乔家没能耐到王府里头探消息，转而打起钟家的主意，买通钟家仆妇当眼线，这事儿八成是真的。
  否则，乔皇后怎会赶在宴席前夕忽然传旨让她赴宴？
  须知这等宴席都是早早筹备邀人的，像是敬国公府魏家、太傅时家，便是数日前就得了消息，皇亲国戚更不例外。而至于她，显然是乔皇后得知回门的情形后临时起意加的。
  ——想借她这傻兔子试探王府虚实。
  第20章 应验
  初夏四月，正是花王盛开之时。
  京城各处府邸里栽种的牡丹玉笑珠香，而皇宫显然是最富丽堂皇的那处。
  玉妩赴宴之前先去拜见帝后。
  孙嬷嬷在前引路，玉妩盛装而入。
  到得凤阳宫里，果然乾明帝和乔皇后都在，受了她的跪拜之后不免问及淮阳王的近况。玉妩头回面圣，说不紧张那是假的，毕竟九五之尊的威仪跟前，就算是高官重臣都能如履薄冰，更何况她一介弱女子？
  遂紧绷着腰背，恭敬作答。
  ——都是按周曜吩咐的，说淮阳王病情渐愈，偶尔还能下地走动，到外头晒晒太阳散散心，只消精心调理静养，总会痊愈的，请帝后不必担心云云。
  乾明帝听罢，颔首称许。
  旁边乔皇后虽满口慈爱，眼底却有讽笑掠过。
  等玉妩告退，乾明帝去前朝批折子，她也不急着到牡丹宴上露面，而是同贴身伺候的高内侍进了内殿，倚在软榻上啜茶。
  年近四旬的女人，容貌体态却仍丰腴美艳，宫装贵重夺目，妆容也一丝不苟，举杯轻啜时连声音都带了慵懒，“你瞧着，她说的话可信么？”
  高内侍躬身而立，笑着摇头。
  “我也不信。”乔皇后轻嗤。
  殿内唯有跟了她半辈子的近身亲信，她说话也不避讳，淡声道：“周曜那小子狡猾得很，又是个桀骜性子，若当真有起色，哪会放任我插手王府护卫？外头烂成那样，身边却密不透风，自是拼尽最后的力气，不愿令外人得知虚实。”
  “上回废太子造访，他除掉咱们的眼线也是为此。”高内侍附和。
  乔皇后便笑了，“钟氏嘴里那些话，必定是狄慎教的。”
  ——深居宫闱半辈子，从潜邸孺人步步走到如今，夺走原本属于戚氏的权势前程，论察言观色、揣度人心的功夫，这宫里没几个人能跟她比。那钟氏是个年少剔透的小姑娘，又没心机城府，说话时哪里真哪里假，她一眼都能看穿。
  更何况，周曜那毒没得治。
  也就狄慎忠心耿耿，到了这般地步还不肯死心，费力帮周曜遮掩，自作聪明。
  她闭上眼睛，唇边浮起一丝笑意。
  高内侍低声道：“娘娘的意思是淮阳王府在虚张声势？”
  “太子废了，周曜也半死不活，朝堂上一堆人站在墙头观望。狄慎这是怕树倒猢狲散，替主子强撑着呢。不过到底是个刺头，连本宫收买钟家眼线的事都猜得到，让那钟氏出言蒙蔽，算是百足之虫死而不僵。回头警醒着些，别叫他找到人。”
  “娘娘放心，老奴留意着呢。咱们就是拖着，也能给他耗到油尽灯枯。”
  乔皇后闻言微笑，起身准备赴宴。
  *
  凤阳宫外，玉妩可猜不到这九曲回肠。
  宫闱里都是人精，她既站在淮阳王府的屋檐下，听周曜的吩咐把事情办好总是没错的。至于背后的种种，凭她如今的小脑袋和见识，还算不到那么远。
  遂按周曜的吩咐摆好神情，随孙嬷嬷去赴牡丹宴。
  到得北苑，人已来了不少。
  玉妩没费多少力气就找到了魏婉仪和时娇，那俩见了她，大为欢喜。
  因孙嬷嬷年迈，靠着一双脚出入宫廷拜见帝后已走得腿酸，玉妩怕累着老人家，便留她在马车里歇息，只带了佛宝和王府随从在身侧，与时娇她们同行。
  时隔许久再来宫苑，有些事却还没变。
  譬如三五成堆的贵女里，仍不时有人暗暗打量她，只不过淮阳王府还没倒台，她们也没敢打量得太肆意，都偷偷摸摸的。
  行经一处凉亭，里头数位贵女围坐，将乔拂和陆幼薇捧在中间，珠翠耀目。
  见玉妩她们走近，不免交头接耳。
  时娇见状，不由轻嗤，“这群人还是老样子，鬼鬼祟祟的，也不知在编排什么。都这么久了，背后嚼舌根这种毛病还改不掉么！”
  “过去瞧瞧？”玉妩提议。
  时娇连忙拽住她手腕，“过去做什么呀！她们那群人沆瀣一气，想必没说什么好话。咱们难得能碰头，高高兴兴赏花散心不好吗，何必去听那些闲言碎语，平白给自己添堵。”
  魏婉仪笑而摇头，“那可未必。”
  “怎么说？”
  “玉妩如今是淮阳王孺人，身上有品级呢，连宫中女官见了都得客气几分。就算乔拂莽撞，陆幼薇却知道轻重。外头如何都是私底下的事情，在宫里出言不逊，那可是藐视皇家的罪名，她不想活啦？”
  这般解释，正合玉妩的想法。
  昨晚周曜特地叮嘱过，叫她进了宫别畏手畏脚，该拿出王府的威风，就当夫君仍生龙活虎，不许让人瞧出怯意。如今现摆着乔陆二女，可不就是天赐的良机？遂舍了近处的游廊，绕道往那边走去。
  乔拂瞧她特地绕过来，果然面露诧色。
  等玉妩走近，她才要如从前般出言寻衅，却被陆幼薇狠狠扯了扯衣袖。
  乔拂诧道：“怎么了？”
  “装没瞧见。”陆幼薇低声提醒。
  这么一说，乔拂才反应过来，眼前的钟玉妩虽仍是绮年玉貌的少女，身份却已不是可随意寻衅的小官之女。
  因不愿在死对头跟前落了下风，她赶紧缩着脑袋当鹌鹑。
  可狭路相逢，玉妩哪会放过乔拂？
  走近凉亭时她故意驻足瞧过去，淡声道：“乔姑娘，许久不见。”
  这般招呼，想装聋作哑是不可能了。
  陆幼薇与乔拂慢吞吞地回头，看到玉妩站在树荫下裙角微动，妆容盛丽。她的腰间坠着环佩宫绦，身后还有王府随从恭谨侍立。极为分明的尊卑跟前，没人敢视若无睹，随意造次。
  陆幼薇纵已跟楚王定了亲，却因婚事筹备得隆重，尚未完婚，仍是待嫁之身。
  而乔拂虽是皇后内侄女，却无品无爵。
  众目睽睽下，她们哪敢放肆。
  两人硬着头皮，与亭中众女一道起身拜见。
  陆幼薇颇有城府，纵使再怎么不情愿，皇家威仪之下却仍知道进退，礼数行得周正。唯有乔拂心高气傲，又素来看重颜面，这般当众低头行礼，嘴里虽没敢说什么，脸上却已憋得泛红。
  恐怕就连那口小白牙都快被咬碎了。
  玉妩垂眸瞧着这对老冤家，想起从前她们的嚣张姿态，脑海里无端飘过四个字。
  ——狐假虎威。
  不过还挺让人愉快的。
  驻足片刻，远远又见陆凝母子迎面走来，兴许是来寻陆幼薇。
  玉妩不愿跟他们照面，从小径绕开。
  *
  在乔陆二女跟前故意露了露威风后，周曜交代的任务便算是完成了。
  玉妩从前清闲散漫惯了，端着王府孺人的架子赏花着实有些不自在。随意转了两圈，听说魏夫人近来身体不适，连今日的牡丹宴都没来，便早早出了北苑，去敬国公府探望。
  到得那边，却见花厅锦绣，魏夫人正与一位年轻的道士说话。
  玉妩颇觉诧然，“伯母谈玄论道起来了？”
  “也就最近的事。不过这位道长确实非寻常道士可比，如今在京城里名头响着呢。”魏婉仪才刚说完，时娇便已忍不住道：“是呀！这阵子走到哪里都能听见清玄道长的名字，连我娘亲都有些着魔，想请到府里一会。”
  “这么抢手！”玉妩感叹。
  时娇道：“可不是么！这人灵着呢，前阵子下雨，京郊有处山崖松动坍塌，宁远候夫人就是因他的提醒才逃过一劫。还有韩相的夫人，也是因他提醒避了场祸事。林林总总算起来，十来桩事情都被他说中了。你说灵不灵？”
  这般说来倒真是挺灵的。
  难道又是个天赋异禀之人？
  玉妩心下暗诧，进了花厅之后不免将他打量。
  道长生得倒是极为清俊，年将弱冠，身姿修长，一袭道袍披在身上，当真如山林里走出的活神仙，还是年轻英俊的那种。
  见着玉妩，他也客气有礼，抢在敬国公府人出声之前，便抱着拂尘拱手道：“贫道谢清玄，拜见钟孺人。”
  这称呼道出，在场众人都愣了。
  须知他进京是上月底，彼时玉妩早已嫁入王府，除了回门之外半步都没踏出王府。
  谢清玄怎会认出她？
  倒是谢清玄本尊气定神闲，微笑道：“贫道拙技，惊扰孺人了。”
  “道长客气。”玉妩面露浅笑。
  好在魏夫人听说过道长的本事后，对此已见怪不怪。只是没想到玉妩会亲自登门，忙牵住她手，温声笑道：“殿下难得过来，婉仪也不知道说一声，这样的大事，我该去府门口迎接的。”