“听说陆夫人腿伤痊愈后，往靖宁候府走得勤快，想必是为陆小公爷的事。其实这样也好，找个品行可靠的人嫁了，踏实过日子，其实比成天受婆母的气，被迫钻营算计得强。玉妩，你老实说，看得上怎样的男子，回头我请母亲也替你留意，帮你家操操心。”
  含笑的眼睛望过来，倒是颇认真。
  三人都到了谈婚论嫁的年纪，先前羞于启齿的事，在长辈们频繁的明示暗示中，也渐渐不那么神秘。闺中密友坐到一处，不时也会提起这些，或烦恼或忧愁，彼此说说笑笑，也能排解愁绪。
  玉妩见魏婉仪也瞧过来，不由莞尔。
  “你倒先说说，中意怎样的。”
  时娇也不扭捏，倚着亭柱望向苍穹，“我中意的男子，该威风凛凛，心怀家国，是个震慑四方的英雄，被大家敬仰称赞，还不能是粗莽的武夫，得能文能武。这样的不好找，母亲发愁着呢。”说着，觑向玉妩，“你快说呀。”
  “白净、有才华、温文尔雅。”玉妩如实道。
  这般形容，其实跟陆凝颇为吻合。
  但这会儿显然不会有人提他来扫兴，玉妩说这些时其实也并没往陆凝的头上靠，只是她觉得这样的男子品貌应该都不错。
  旁边魏婉仪想了想，忽而笑向时娇道：“这倒很像你兄长的样子。”
  “他呀，可不能让他祸害咱们玉妩！”
  时娇丝毫不给自家兄长留情面。
  他的兄长名叫时慕云，在京城里也有点名气——因他擅画。时家是传承了百余年的书香门第、名门望族，出过数位相爷太傅、大儒名士，族中为官之人散落各处，也出过颇擅书画的才子，譬如她的叔高祖父时虚白便是个中翘楚。
  时慕云幼承家学，也颇有作画天赋，美人图出神入化，不逊宫廷画师。
  他画的美人图，最初清丽雅致，后来渐渐妖娆妩媚，终至香艳旖旎，滑向了闺中秘戏图的深渊。据说他的秘戏图隐晦大胆，虽算不上多露骨，却能活色生香，让观赏之人沉迷其中，心潮澎湃，被京城里的公子哥奉若至宝。
  但于京中闺秀而言，这名声着实不算多好。
  且他不急着成婚，至今没个着落。
  时娇的父亲时迦陵现任鸿胪寺卿，颇重礼仪，瞧着儿子如此放诞不羁，发狠管教了几回，却无甚用处，反闹得父子俩鸡犬不宁。时娇少女娇憨，秘戏图几个字都不敢乱提，对兄长的这份本事也欣赏不来。
  倒是魏婉仪看过时慕云的美人图，颇为赞赏，加之胸无成见，闻言不由辩解了两句。
  俩人话题一转，说起了时慕云。
  玉妩失笑，又有点走神。
  若让她亲自来挑，按她如今对男人们粗浅的认知，白净的男子大多好看，有才华且温文尔雅者，多半涵养品行极佳，相处起来也能让人如沐春风，是最好的夫婿人选。
  不过世事难料，不如意者十之八.九，她即便中意这般男子，当真能如愿以偿吗？
  当日后晌，玉妩便意识到，就算她时常好运加身，却未必真的能事事如意。
  譬如这终身大事。
  从敬国公府回去后，玉妩便碰上了赐婚的圣旨。跪地听宣，屏息之间，淮阳王周曜的名字清晰而意外地落入耳中。
  玉妩望着膝下地砖，顿时傻眼了。
  那个淮阳王，据说如今重病不起，快死了吧？
  第5章 火坑
  直到钟固言陪着宣旨之人去侧厅喝茶时，玉妩仍跪在地上，震惊而迷茫。
  她跟淮阳王素未谋面，怎会被忽然赐婚？
  而且，据说他病得快撑不住了。
  跪在地上的膝盖冰凉得有些发麻，手腕却被一只温暖的手轻轻牵住，玉妩茫然抬头，对上钟夫人韩氏慈爱的目光。赐婚来得太过突然，韩氏显然也措手不及，那张脸上不见半点跟皇家结亲的喜色，反而笼了忧虑。
  玉妩抿了抿唇，搀着母亲起身。
  母女俩都想不通这天赐的婚事怎会落到玉妩的头上，但韩氏既是官妇，寻常又跟信国公府和时家有往来，消息不算太闭塞。
  那位淮阳王虽说战功赫赫，年轻英武，这回却病得极重，听说王府的侍卫属官都被撤换，身边亲信没剩几个，只靠汤药吊着命了。
  这般男子，便是再金尊玉贵，又如何嫁得？
  分明是想让玉妩去冲喜。
  而一旦淮阳王撑不住，撒手西归，玉妩该如何自处，韩氏想都不敢想。
  母女俩满心惶惑，退到里头厢房，两双眼睛只管盯着外头的侧厅。
  瞧见宣旨之人终于在喝茶后由钟固言陪着起身离去，两颗心也渐渐吊向嗓子眼，等钟固言送客归来，忙围上去道：“怎么说？究竟为何忽然赐婚？”
  钟固言眉目沉毅，摆手命仆妇退尽。
  而后携妻女进了厢房，掩上门窗放落帘帐，两只手死死攥着，若不是怕吓到玉妩，恐怕能一拳砸翻身旁的细腰海棠桌。他的目光扫过满面焦灼的妻子，落在乖巧的女儿身上，声音紧滞，“都是为父的错，为一己义愤，连累你婚事连连受挫。”
  玉妩脸色微微泛白，“是陆家在暗中做的手脚？”
  钟固言颔首，铁青的脸上极力压制怒气。
  “来宣旨的张大人跟敬国公府交好，据他所知，这事是皇后暗里促成的。”
  竟然是乔皇后！
  玉妩身子轻晃了晃，扶着桌案站稳。
  信国公府与乔家交好，陆夫人潘氏跟乔皇后往来密切，人尽皆知。
  钟家纵得罪了乔国舅，她这种无足轻重的女儿家也不足以惊动中宫皇后，必定是潘氏记恨先前陆凝为她忤逆长辈，故意促成此事。
  嫁入王府皇室，原本是无数高门贵户梦寐以求的事。
  但淮阳王府的这桩亲事显然是例外。
  毕竟，这回太子触怒圣上，被废为庶人，算得上天翻地覆的事。兄弟俩的生母故去多年，外祖戚氏一族亦早已败落，这回宫斗落败被乔家彻底踩下去，恐怕是再无翻身之日。
  而淮阳王那般英武矫健之人，忽然重病不起卧床等死，背后必定有宫廷贵人授意。
  如此境地，几乎万劫不复。
  玉妩嫁过去，非但半点都触不到皇家的尊荣富贵，反而要迎接乔氏未尽的怒气。且一旦淮阳王撒手而去，就只有她独自面对残局。皇室里的暗潮汹涌，便是出自公府的魏婉仪提起来都避之不及，她又如何能应对？
  到时候只会任人宰割。
  潘氏真是将她恨到了骨子里。
  玉妩攥紧衣袖，万万没想到信国公府竟还有这等恶毒的后招，一颗心几乎跌进冰窖。
  但再怎么震惊沮丧，还是得面对的。
  她瞧着父亲眼底的愧疚痛悔，竭力将嘴角扯得稍动了动。
  “淮阳王遭人诬陷，父亲身为言官之副，仗义执言是分内的事，何错之有？此事都是信国公府心胸狭隘，落井下石，难道因他们手段卑劣，父亲就该噤若寒蝉吗？再来一回，父亲该怎么说，还是得照说不误的。”
  这般言辞出自年才及笄的女儿口中，令钟固言微愣。
  诚然，再来一回，他仍会做他认为正确的事，而非畏于强权，坐视为国征战杀伐之人横遭构陷，蒙冤不白。
  但直言进谏的后果，原该由他承担，而不是落在年少娇弱、不涉政事的女儿身上。
  钟固言躬身扶住玉妩的肩。
  他的手沉稳有力，暖意传来时，令玉妩那颗如在风雨中飘摇的心稍觉安稳。
  钟家的权势富贵不及信国公府万中之一，但父亲的秉性品行，却胜出信国公不止百倍。那是种无形却坚毅的力量，如同幼时祖母曾教导过她的那样，令她生出逆风而行、死不旋踵的勇气。
  玉妩的目光扫过双亲，犹豫了片刻，缓声道：“事已至此，照旨办事就是了。”
  极轻的声音，带几分轻颤。
  韩氏眼里强忍着的泪顿时滚了出来，一把将女儿抱进怀里，声音都哽咽起来，“可那淮阳王是什么人啊？都说他嗜血阴狠，喜怒无常，如今又病得快死了，你嫁过去可怎么活！”说话间愈发伤心，泪落如雨。
  玉妩眼底也笼起了雾气。
  淮阳王的那种阴晴不定的脾气，确实叫她害怕。战场上杀人如麻的名将固然令人钦佩，却也与她期待中温文尔雅的脾气大相径庭，相处起来别说如沐春风，怕是能叫她如履薄冰，战战兢兢。
  更别说王府外还有群狼环伺。
  但她又能怎样呢？
  父亲已经得罪宠臣遭了贬斥，若敢稍有抗旨之举，整个钟家都得大祸临头。
  玉妩只能换个思路，低声道：“其实淮阳王领兵杀敌时，面临的凶险境地何止百倍于我，随他杀伐的将士也都是拿着命去拼的。若不是他们在疆场上洒了血，咱们未必能安稳过日子。如今他遭了难孤立无援，女儿嫁过去，权当是敬他为国征战的英勇大义。”
  至于淮阳王阴戾嗜血，反正他快死了，也不会把她怎样吧。
  玉妩不知这是幸或不幸，但也只能这样鼓励自己，宽慰双亲。
  韩氏抱着女儿，哭得愈发伤心。
  *
  赐婚后没两日，已出阁的钟玉嫱匆匆赶来。
  她跟玉妩是亲姐妹，容貌也有几分肖似，是个美人胚子。
  先前钟玉嫱待字闺中时，曾有不少人家来提亲，最后是朱家抱得美人归。那朱逸之极有才华，曾与陆凝同窗读书，又跟信国公府沾亲带故，当初诚心求娶，言行举止皆令钟玉嫱十分动容，欣然嫁了过去。
  成婚的这一年里，夫妻也颇和睦。
  每每钟玉嫱回府看望双亲幼妹，朱逸之也时常陪伴，甚是体贴。
  这回她却是独自来的。
  因着玉妩的婚事，韩氏近来忧愁难眠，心思都系在玉妩身上，瞧见长女孤身回家也不曾多想，只带她往玉妩的画楼里去看望妹妹。
  姐妹俩月余未见，而这短短时日间，原本令人称羡的婚事却忽然改成了冲喜的火坑，钟玉嫱岂会不心疼？
  母女三个围榻而坐，却无团聚的笑意。
  木已成舟，抗旨是不可能的。
  钟玉嫱即便万分心疼妹妹的遭遇，到了这地步，宽慰鼓励玉妩之外，也帮着母亲出了些主意。譬如该如何为玉妩备嫁，让哪些人陪嫁过去照顾玉妩，可到哪些人跟前探探口风，免得玉妩一脚踩进火坑，连个准备都没有。
  除了这些，还让韩氏得空时带玉妩去趟敬国公府，跟魏婉仪母女请教些王府礼仪。
  ——毕竟魏家出过皇后，与皇家来往更多。
  韩氏挨个应着，玉妩也觉很有道理。
  只是她总觉得今日的姐姐似乎不太对劲。
  钟固言虽被许多人骂作犟驴，实则待儿女并不严苛，加之夫妻和睦，也养得钟玉嫱性情温柔开朗，跟玉妩一样爱笑。先前每回来家中时，也与朱逸之有说有笑，气色极佳。