“阿家，并非儿媳心狠，阻拦小叔归家，一则，郎君好不容易才得授职，仕途正好，万万不能任何闪失，二则，儿媳现下正有孕在身，此回不比从前，本有些不稳，为此，媳之阿娘废了不少心思寻医问药、佛前卜祷，慈恩寺法师也称，万万不能有任何冲撞，是以，媳恳请阿家顾全大局。”
  一番毫无转寰之地的言辞，固然让芸娘趁心如意，却也让赫连氏满心苦涩，她原本想要怒斥魏氏不孝不睦，却因为种种原因难以启齿，只能狠狠咽下胸口那番不甘不愿，强作镇定摆了摆手：“都是十四郎命数，只望他体谅我这番难处，罢了，就说我患疾……”
  魏氏心下极不耐烦婆母这番装腔作势，微微一礼：“如此，媳便去安排，告退。”
  待嘱咐了管事怎么回话，魏氏依然扶着贴身侍婢的手臂，不紧不慢踱回居处，那仆婢见四处无人，才直言心中担忧：“县君这番强硬，只怕会惹主母心中不满，贱婢更担忧则是，会被有心之人利用挑唆。”
  那有心之人虽未明言，魏氏却也心知肚明，冷笑说道：“别以为我不知赫连芸心思，无非是想借着这番我有孕在身，不得不放手管家之权，以为讨好阿家，能让她执掌中馈，也不称称自己几斤几两！她固然是阿家侄女，又有何用？”
  “可贺家毕竟是宗室……”
  魏氏甚至嗤笑出声：“宗室又如何，若非当年我带来丰厚嫁妆，家中怕是早成了个空架子，这所大宅能否保住还未必，阿家又怎有如今锦衣玉食、养尊处优富贵日子，就连郎君，倘若不是我魏家与毛相国交好鼎力举荐，哪里能得正五品羽林郎将之职？阿家生十四郎时，就险些不保，十四郎刚满周岁，大父便丢官去职不过多久竟然过世，又再半年，家翁竟也病逝，郎君当时才十岁，竟然也被他煞克得病重不起，若非阿家将十四郎送去田庄，只怕也不能康复，这等煞星，我怎容他归家？”
  “只贱婢也曾听说，莹阳真人虽然不比先帝时风头，眼下却也颇得太后心意，倘若十四郎得知是县君从中作梗，未免不会……”
  “莹阳真人又能如何？眼下已经不比先帝时候，便是她父亲南阳郡王，不是也不敢与谢相国、毛相国争强？太后信奉佛道，这才与莹阳真人有些话说罢了。再者，十四郎煞星之名可不是我传扬出去，更与郎君无关，他若真要恼恨，也该恼恨当初将他送去田庄不闻不问之人。”
  魏氏毫不放在心上，言辞越发轻狂，那忠心侍婢见此情状，也把劝说咽下。
  而门外坪院，贺湛静静听完管家颤颤兢兢一番回禀，得知生母竟然又再“患疾”，本欲拂袖而去，到底忍住，垂眸说道：“如此，我更该拜候侍疾。”
  他脚步未动，管家却被惊吓得屈膝跪倒，叩拜不止：“郎君莫要难为贱仆……主母本无大礙……”
  终于，就是这样了。
  贺湛仰面，看那高墙之内隐隐冠盖，终是牵起一抹浅笑，转身大步离去。
  “五姐姐，这回，我真正死心了。”
  他一撩袍裾踩鞍上马，自是往上清观所在永兴坊缓缓行去，十年光阴，这市坊间当然不少变化，比如当初宣赫一时的裴相国府，显然已经易主，居住在此再非裴姓，而是新贵谢家，只见乌头门内，敞敞一方坪院里车马拥挤，竟比当年更加繁闹。门外家卒昂首挺胸，看人一律侧目睥睨，说话尽是吆三喝四，趾高气扬竟更胜承天门外皇家亲卫，哪有半点裴相曾经礼贤下士温儒作风？都说如今政事堂诸相，谢饶平还算谦和，不枉当年才华出众尔雅之名，只此番看来，固然谢相国本身不错，到底是突而发迹，显出束下无能。
  贺湛当然不存赴拜攀贵之念，待牵马经过这特许朝向正街之富贵门第，往前行至坊门进入，干脆也不再上马，只负手沿着坊内十字街慢慢走到东南角僻静所在，见上清观前，还是那棵青榆苍翠，唇角终于露出由衷笑容。
  叩开观门，上了年纪的门房怔怔看了贺湛数息，试探般地问道：“十四郎？”得了一句“福伯”的回应后，门房激动不已，忙将人往内请入。
  贺湛却问：“姑母可还安好？”
  “真人万安。”福伯一边抹着眼角，似是慨叹般答道：“不想郎君书信才至不久，人便到了京都，不过……真人前日即往洛阳，眼下并不在观中，郎君快请。”
  “姑母去了洛阳？”贺湛站住步伐，不无狐疑地问道。
  “是奉太后之令，往邙山请凌虚子。”福伯才说了一句，便有一中年武士大步前来，见到贺湛也是一怔，须臾却咧嘴笑了起来，抱拳一礼：“十四郎。”
  贺湛见了来人，竟也还以一个长揖，口称“先生”。
  “快休如此。”武士避开见礼，上前扶起贺湛：“白鱼区区部曲，怎当郎君如此大礼。”
  “某之武艺多得先生教授，如何不当？”贺湛尽敛吊儿郎当的作风，肃色说道。
  白鱼颇有些难为情，挼了一把颔下短须，却忽然积蓄暗力拍向贺湛肩头，三下之后，见贺湛纹丝不动，白鱼才笑道：“三年不见，郎君精进许多，可见不曾荒废。”
  贺湛又谦逊了一句，这才问道：“三年之前，某拜托先生归京，禀明姑母暗察朝中诸事，除姑母信中告知，可有其余重要？”
  两人说话间，几个仆从已经悄无声息退下，故而这时白鱼也不讳言：“郎君所言之归来者与轮回者，尚无半分头绪，并，太后虽常诏真人入宫，然则许多事宜真人仍旧不甚明了，郎君信中问起元贤妃，究竟有多受宠倒不详知，不过太后跟前倒常有她奉承，据真人判断，太后待贤妃反比柳贵妃亲近。”
  贺湛微蹙了眉，心下不由一叹，到底不比先帝德宗时，南阳郡王手掌实务，德宗又喜姑母才华，偶尔姑母也会向先帝荐举良才，对政务也好宫务也罢知之较多，又问道：“姑母何故被差遣去洛阳？”
  “是圣上，欲为太后择福地。”白鱼低声说道：“太后也不知听谁进言，得知邙山凌虚道长诸多神通，而真人又因机缘巧合，与凌虚子有些交往……”
  这时所称福地，实际上便是修建陵墓之处，历代天子登基，择福地建陵即为首重，可是这回却是为太后择陵……贺湛满腹狐疑：“怕是不合礼制吧，嫔妃历来随葬帝陵，太后岂需令择福地？”
  “为这事，朝中已经争论一时了，圣上心意已决。”白鱼又说：“毕竟太后并非先帝正后，按礼，只能入葬妃陵，圣上许是不愿让太后受屈，眼下政事堂诸相，大多支持圣见，因为此件争议，前不久圣上才下诏贬了几名谏诤官员，现下再不敢有异声。”
  贺湛沉吟不语，白鱼似乎才回过神来：“郎君远道归来，还请入内安歇休整，余事待改日再议才是。”
  可贺湛四顾一番，见这观中清寂，再想到早先归家遭遇那番冷遇，只觉苦闷暗涌，便笑道：“姑母不在观中，我却耐不住这清冷，罢了，还是去平康坊。”
  “郎君。”白鱼唤了一声，却并非阻止贺湛前往那风流香艳之处，而是微笑道：“郎君若是要往平康坊，在下倒有一推荐之处，郎君可曾听过北里叩玉家？”
  ——
  若论长安城中诸多市坊，无论名气抑或最令人津津乐道，自然首推名姝群集的平康坊，此处与崇仁坊夹道南北，又毗邻东市，昼夜喧呼、灯火不绝，确为“要闹坊曲”，大周又不拘官员召妓，至于那些士子，更是将聚饮北里与红粉调笑视为风流雅事，反而那些远离美色的正人君子，诽斥纵情声色、留连勾栏，倒极大可能落得满身白眼一句“田舍汉”的嘲笑。
  而除去高官显贵各大纨绔与倜傥士子一类，平康坊里更不乏游侠云集，周人多豪豁，酒饮过量，便是往常好友也有口角磨擦之时，至于那些侠少，一言不合便拔剑相向闹出流血事件更有发生，故而做为席纠之妓者，相比歌舞乐艺，更加重要则是口齿才辩长袖善舞，方能使与宴者皆欢而不生龌龊，故而但凡能为席纠之乐妓，大多都具察颜观色、巧口慧心。
  比如近时名声赫赫之杨叩玉，虽相貌平平，然出口成诗，又因性格豪放才辩出众，谈谑之间妙语连珠，善于快刀乱麻处理尴尬情境，大受文士显贵追捧，于是“叩玉家”就成为平康坊内门庭若市之地，倘若不是位于曲巷幽僻处，只怕门前非得挤个车水马龙。
  普通人想要至“叩玉家”饮宴，即便并非叩玉娘子亲任席纠，也得要提前半月预约。
  因而当贺湛踱着闲步到这院落门外时，当然不见水泄不通的喧吵，驻足数息，便闻墙内隐约传出丝竹之音，偶尔谈笑吟唱，也没扰乱这番雅静。
  叩开有如普通人家之小扉，迎出侍者虽觉来者陌生，又问得并无预约，却十分识趣没有拒之门外，躬身将客人迎入，带去外院一侧花厅，奉上桃浆，才去请来假母。
  一听有“不速之客”，假母原本准备好婉拒之辞，可见了坐在席上只有一位郎君，穿着锦衣月袍，腰上云纹脂玉一见就不是凡品，再观相貌，假母险些没忍住赞叹出声，又察风度，也是神朗不俗，真真一品人才，假母拒客之话就说不出口来。
  “郎君独身一人，看来并非宴饮。”假母先行试探。
  贺湛这时完全不拘俗礼，一膝卷于矮榻，一腿却垂在地上，唇角轻斜，眼里便似流光生辉，倒看得那久经风月的假母双靥一热。