沈琼英先喝了一口汤，热烫浓鲜，肠胃熨帖极了。细细品来，香芹爽脆清香，香葱气味浓郁，越发烘托了鱼汤的鲜美，最妙的是里面的带鱼肉，咬一口又脆又香，还带着鱼肉特有的清鲜，让人忍不住一口接一口品尝下去。
  用这样的鱼汤煮出的面条，味道自然不必说，面条爽滑筋道，每一根都挂上了鲜美的汤汁，一时间众人默默无言，都在专心享用眼前这碗鱼汤面。
  吃完了面条，今天的生辰宴便到了尾声，谢临不愿意和韩沐多打交道，借口绸缎铺子里有事便告辞了。春兰与柳聪也去收拾碗筷准备明天的食材。韩沐便对沈琼英道：“沈掌柜，我有话想要问你。”
  第56章 蔷薇露+西洋饼+诉衷肠
  沈琼英随即道：“韩治中有话请讲。”
  韩沐迟疑了一下, 笑笑道：“沈掌柜，你别怪我冒昧。今天我本来想邀请伯约一起来与你庆生的。可他推说家中有事不得空。伯约孤身一人在金陵，家中能有什么事？你和他之间，是不是有什么误会？”
  沈琼英愣了一下, 正不知该如何回答才好, 却见叶芜在一旁解围道：“哎呀, 这是他们二人的私事, 你一个大男人跟着瞎掺和做什么。”
  “我这不是替伯约担心嘛。”韩沐皱眉道：“今天是沈掌柜的生辰, 大家彼此都熟识, 伯约不来实在缺了礼数, 依我看, 你们之间有什么误会，还是早点解开的好。”
  叶芜起身打断韩沐的话：“时候也不早了，我看你也差不多该回府了吧。”说完便向他使眼色。
  韩沐总算会意, 轻咳一声道：“那沈掌柜, 我就先告辞了。改日再和伯约一起来醉仙楼看你。”
  沈琼英如释重负：“韩治中小心慢走。”
  韩沐抬脚迈出房门，又停下脚步回头看叶芜：“叶掌柜，你不跟我一起走吗？”
  叶芜笑笑道：“按照惯例, 每年沈妹妹的生辰我是要留宿在这里的, 韩治中先走吧。”
  韩沐有些恋恋不舍地离开了。叶芜与沈琼英来到卧房。叶芜笑问道：“沈妹妹, 今晚打算拿什么点心招待我呀？”
  沈琼英和叶芜都是父母双亡的孤女，每年生辰难免有些失落冷清。自四年前起，二人便约定给对方庆生，而且还要一起守夜。长夜无聊，她二人又都爱吃甜食，所以沈琼英总会准备一些新奇的点心。
  沈琼英笑道：“今天可是准备了稀罕东西。我前几天做了几瓶蔷薇露，兑水调开正好醒酒。”
  沈琼英从榻旁的小匣子里取出一只小巧的雕花琉璃瓶, 大约只有三四寸大小，里面的花露色如胭脂，晶莹剔透。叶芜忍不住好奇道：“这东西也太精致了，是和我去年吃的玫瑰露一样，用干花加水煮制的吗？”
  沈琼英笑道：“不一样。这是仿照大食水的做法，将含苞待放的蔷薇密封在甑中，然后放在热水锅中蒸制而成的，得要蒸好几次才能有这样晶莹的色泽，做这么一小瓶花露要耗费好几斤鲜花呢。”
  叶芜忍不住感叹：“西洋人的法子果然巧，这蔷薇露香气馥郁，我在这里都闻见了。”
  沈琼英笑道：“蔷薇露专治肝气、胃气不畅，酒后饮用最适宜。等我调两盏我们一起尝尝。”
  沈琼英先取了一对龙泉窑青釉盏注上热水，再打开琉璃瓶上的螺丝银盖，用银匙挑了一勺香露倒入热水中，最后兑上一点糖粉，笑对叶芜道：“好了，你先尝尝。”
  那蔷薇露甫一入口，便有幽香袭来。蔷薇的香气不如玫瑰那般浓烈，却胜在清新自然，令人仿佛置身于三月的后园之中，四周有百花缠绕，微风乍起，掀起阵阵花雨，鬓发之间皆沾染了清新的花香。
  叶芜忍不住赞道：“本来酒喝多了有些烦渴，可一盏蔷薇露喝下，顿时觉得神清气爽起来。”
  沈琼英深深吸了口气，将茶盏中的蔷薇露喝完，又笑道：“还有好东西呢，我还做了西洋饼。”
  “西洋饼？”叶芜随即道：“顾名思义这是西洋人的点心了？”
  “正是。”沈琼英笑道：“这也是从大食国传来的制作糕饼的法子。”
  沈琼英取出两块西洋饼盛在碟子里，只见那糕饼色白如雪，明如绵纸，做成了漂亮的梅花形状。叶芜先就感叹道：“好稀罕的东西，我以前还真没见过类似的。这到底是怎么做的？”
  “就是用这把夹剪做的。”沈琼英起身从一旁的柜子里取出一把铜夹剪，头上作饼形，像一朵梅花。上下两面，铜合缝处不到一分。
  叶芜笑道：“你为了制作西洋饼，可真是下了大功夫，竟制作了这样一把铜夹剪。”
  “那是。”沈琼英看向叶芜笑道：“也就是叶姐姐来陪我过生辰，我才肯这么费心。这西洋饼做起来可麻烦了。”
  “到底怎么做的？”叶芜对此非常感兴趣：“你不会对我也秘而不宣吧？”
  沈琼英笑笑道：“我告诉叶姐姐，你可千万别外传，我还打算在醉仙楼推出这道点心呢。用鸡蛋清、面粉、水调和成粉浆，再加入葡萄干、松仁等自己喜欢的馅料，生烈火烘烤铜夹，将粉浆倒入夹子内，很快就可以成饼，只是要把握好火候和时间，否则饼容易烤焦或者内馅不熟。”
  叶芜摇摇头道：“真是麻烦，我可做不来，以后想吃西洋饼，还是到你这里好了。”
  叶芜一面说着，一面拿起饼来咬了一口，与一般的糕点不同，西洋饼入口异常绵软蓬松，稍微一抿便在舌尖化掉了，浓郁的蛋香在舌尖萦绕，再细细品来，还有松仁的清香和葡萄干的酸甜，当真香甜可口。叶芜很快便把这块西洋饼吃完了，称赞道：“这西洋饼竟然能这么绵软，看来西洋人做点心还真是有一套。”
  沈琼英笑道：“叶姐姐若喜欢，我这里还有一匣子呢，你都带去就好了。”
  “那我可就不客气了。”叶芜与沈琼英一起又吃了一块西洋饼，又说了一阵闲话，便有些感慨：“今日我们一起吃点心，又让我想起小时候的事了。我从小和大母一起睡，她就喜欢临睡前吃点心，什么脂油糕、栗糕、芝麻饼了，都藏在榻上的一个小匣子里，所以她的牙提前都掉光了。她最疼我，每次吃点心的时候都不忘分给我。有时候我半夜醒了，能听到窸窸窣窣的声音，一开始我还以为是老鼠，后来才发现是大母睡不着，从匣子里取了点心来吃，我便和她一起吃。在我的记忆中，大母的那张榻总是充满了甜甜的点心香，还真是怀念小时候啊。可惜大母在我十岁时就去世了。又过了五年，我父母相继亡故，我便成了孤儿。”
  说到这里，叶芜的笑中便带了泪，沈琼英也十分感慨：“叶姐姐说到小时候，我也想吃当年的事了。我母亲厨艺很好，喜欢制作各种新奇的点心，什么雪花酥、风消饼、芋粉团、藕粉桂糖糕，我都是从她那里学来的，我之所以长大后能成为厨娘，也是受她老人家的影响。好怀念母亲做的桂花金团啊，长大后我自己试做过好几次，却总也不如母亲做得那么好吃。”
  叶芜和沈琼英感怀身世，便都掏出帕子来拭泪。叶芜本是豁达的人，想到今日是沈琼英生辰，本不宜相对而泣，便擦干眼泪笑道：“我们这样也算是同命相怜吧。还好最艰难的时候已经过去了，我们如今都在做自己喜欢做的事，还有朋友相伴，这也算不幸中的万幸了。”
  沈琼英也就收泪。拉住叶芜的手感慨道：“还好有叶姐姐每年陪我过生辰。”
  沈琼英的头挨着叶芜的肩膀，她身上有桂花油淡淡的香气，是她熟悉的亲人的味道，莫名觉得安心。
  叶芜拍拍她的手笑道：“其实你若愿意，顾府丞肯定会陪你过生辰。”
  沈琼英脸一红，眉头微皱道：“人家正在说你的好话，你又扯到顾府丞身上做什么？”
  叶芜正色道：“我是认真的。顾府丞对你的心思，我和韩治中都看出来了，你为什么总是拒人于千里之外？你们是从小一起长大的，他的人品你再清楚不过了。我看你对他也是有意的，若这一次再错过了，那可真是太可惜了。”
  沈琼英沉默片刻，叹息一声道：“顾哥哥真的是很好的人……”
  叶芜还等着沈琼英的下文，她却不说话了，忍不住道:“你这话我就更不明白了，顾府丞既然这么好，你为什么总是避开他？”
  “叶姐姐。”沈琼英诚恳地看向她：“我知道你是为了我好。可我不想连累顾哥哥，我这样的出身，这样的家世，和他在一起只会成为他的负担。他们顾家是江阴大族，从他祖父一辈起便渐渐衰落，他自小丧父，又是家中独子，振兴家业的担子便都落在了他身上。自从我认识顾哥哥那一天起，他从来都是卯正起身在灯下苦读，每天只好睡不到三个时辰，为的是有朝一日恢复江阴顾氏的荣光。他好不容易才走到今天，我不能再拖累他。”
  叶芜不解道：“你是清清白白的生意人，除了出身低一点，论德行、论相貌、论才情，你有什么配不上顾府丞的？何必如此妄自菲薄？这也不像你的为人了。”
  “叶姐姐，我…….”沈琼英苦笑一声咽下了下面的话:“总之我是有苦衷的。你也知道，我爹爹死的不明不白，如今亲仇未报，我也实在不该考虑自己的事。”
  “罢了。”叶芜见沈琼英为难，也就不再追问：“总之你家里的事也够头疼的，益儿现在还不愿回金陵？”
  “他打定了主意，我实在劝不回。”沈琼英的脸色黯淡下来，停了一下又转移话题道：“别光说我的烦心事儿了，你和韩治中最近怎么样？”
  提起韩沐，叶芜脸上不由浮现出笑容：“他总是借机找我，不是邀我去郊外赏花，便是请我去品尝坊间新鲜吃食，要不就来明月茶坊一坐就是大半天。他这个人你是知道的，最会没话找话，我只是淡淡回应几句，他便能一个人说上好几个时辰，也怪烦的。”
  沈琼英笑了，其词若有憾焉，其心实乃喜之，说的就是叶芜眼下的情形了。她促狭地问道：“但是若赶他走，姐姐也是舍不得的吧？”
  第57章 罗汉斋+豆腐羹+风波起……
  应天府衙离顾希言的住处不远, 他也不怎么摆官架子，一向是步行回府。这天傍晚他行至府衙旁的一条小巷子里，一名下人打扮的青年女子上前拦住他，低声道：“顾府丞, 请借一步说话。”
  顾希言看了她一眼, 沉声问：“你如何认得我, 找我何事？”
  青年女子低声道：“婢子是方夫人的贴身婢女, 我家夫人有急事要找您, 烦请您明天下午过府相叙。”
  “哦。”顾希言稍感意外：“你可知是为了何事？”
  “婢子也不大清楚。”青年女子眉头微颦：“不过, 家中舅老爷不久前去世了, 我家夫人这几天一直心神不定的, 到了晚间更是难以入眠，瞧着实在有些古怪。”
  青年女子口中的舅老爷，指的是便是左都副御史方为仁, 此人是方夫人的胞兄, 亦是她在金陵的靠山。
  顾希言随口问道：“方御史猝然离世，方夫人悲痛失态亦是人之常情。这和她找我有什么关系？”
  青年女子越发压低了声音：“顾府丞有所不知，我们夫人最近总说有人要害她。”
  顾希言眼神一闪, 沉声道：“知道了, 告诉方夫人, 我明日申时过府拜访。”
  因方为仁的祖茔在江西，故暂时在清凉山上的清凉寺停灵，待到二个月后再迁回原籍。这日正值五七正五日上，明净寺众僧正忙着行香、放焰口，拜水忏，一众亲友亦前来哭灵。方府的下人实在忙不过来，便请沈琼英来帮着准备斋饭。
  时下办丧事讲究吃罗汉斋。正宗的罗汉斋三菇（口蘑、草菇、香簟）六耳（榆耳、桂花耳、银耳、木耳、石耳、黄耳）九笋（芦笋、风尾笋、冬笋、毛笋、吊丝笋、猪肚笋、甘笋、姜笋、菜笋）都要配全的, 合起来有十八种材料，正应了十八罗汉之数。不过这十八种食材要凑齐实在困难，沈琼英做的是改良版的罗汉斋。
  将香菇在圆面上切成十字花刀，草菇、口蘑、春笋切片，木耳、榆耳洗净泡开。然后将它们分别用开水焯烫至熟，捞出后过凉水沥干备用。
  起锅烧热后倒素油，加入盐、白糖和提前用蘑菇煮好的鲜汤，将香菇、草菇、口蘑、木耳、榆耳、春笋和面筋放入锅内烧至入味，再取少量藕粉兑水化开，稍微勾一点薄芡，上笼屉蒸一会儿，这道简易的罗汉斋便做好了。
  柳聪好奇地问沈琼英：“姐姐，为什么要用藕粉来勾芡呢？”
  沈琼英很欣赏柳聪的细心，笑着指点道：“做罗汉斋切记不要芡汁过浓，否则口感容易涩重，用藕粉调成的芡汁色泽清亮，还有一种淡淡的清香，最适合搭配素菜了。”
  罗汉斋色彩清亮雅致，气味清香宜人，春兰忙活了一上午有些饿，试探着问：“姐姐，我们能不能先尝尝味道？”
  沈琼英笑了：“还真是个小馋猫，好吧只能尝一点啊，客人都还没吃呢。”
  “哎。”春兰答应着舀了一勺菜品尝，蘑菇鲜嫩滑爽，春笋脆嫩入味，咀嚼之间既有菌类的清爽鲜美，又有肉菜的丰腴油润，最好吃的是里面的面筋，它无声无息的吸收了菌类的鲜，春笋的润，加上本身的面香与油香，竟然比肉还好吃，若不是沈琼英叮嘱她少吃一点，她还真想大快朵颐。
  春兰在一旁的柳聪只是含笑看着她，便招招手道：“柳姐姐，你也尝一点吧。想做好菜光靠眼睛看是不成的，还得用嘴巴尝。”
  柳聪见沈琼英点头表示赞同，方小心地夹了一筷菜送入口中，她的眼睛顿时一亮，沈琼英做的罗汉斋果然清爽宜人，甘香适口，不似坊间斋菜那般油腻厚重，除了藕粉的功劳外，看来最后一道蒸制的工序也是必不可少的。
  丧事的宴席相对简单一些，在春兰和柳聪的帮助下，沈琼英又相继做了糖醋骨头、佛手春笋、八珍和合、三彩素丸几样菜，便开始准备最后的汤菜——什锦豆腐羹了。这道菜食材简单，但做起来却难。因为要将一块嫩豆腐切成上千条发丝大小的细丝，十分考验厨师的手艺。
  春兰将香菇、春笋和泡好的木耳切丝，放在事先准备好的菌菇汤里稍微煮一会儿去掉涩味。接下来便进入最考验刀工的环节了。柳聪和春兰都留意看沈琼英是如何操作的。
  只见沈琼英先将厨刀用水浸湿，削去豆腐表面的一层老皮，再操刀竖切，将豆腐切成薄片，接着将豆腐片顺势用刀斜着一抹，令其成阶梯状，沈琼英运刀快如疾风，不出片刻功夫，一块易碎的豆腐便被切成便被切成细丝，放入清水中根根清晰，粗细均匀，不粘不连，不碎不断。
  柳聪忍不住赞道：“姐姐的刀功真是绝了。我想学也学不来。”
  沈琼英笑笑道：“好的刀功都是练出来的，你再过几年自然也就熟练了。我自从会拿笔时就会拿刀，无他，唯手熟尔。”
  接下来柳聪将锅置火上，舀入一大碗提前熬好的菌菇鲜汤煮沸，投入香菇丝、春笋丝和木耳丝、豆腐丝，加少许盐、胡椒粉、香醋，最后淋上一勺滚烫的花椒油，撒上少许芫荽，便可以出锅了。
  这道菜的品相极好，豆腐丝宛如一朵朵盛开的白菊铺在汤面上，点缀以嫩黄的春笋、褐色的香菇丝、碧绿的芫荽，看上去就诱人食欲。
  这一回不待春兰提醒，柳聪先舀了一勺豆腐羹品尝，豆腐软嫩清醇，几乎入口即化，回味起来有淡淡的豆香与醇香，而汤头酸辣鲜爽，浓香四溢，与淡雅的豆腐形成鲜明的对比，二者相映成趣。
  春兰也急急地喝了口汤，露出满意的笑容道：“这汤鲜爽又开胃，配米饭吃正好。”
  沈琼英做的这几席素斋抬出去不久，便被来客一扫而空，连汤羹也没剩下。清凉寺的典座特地前来道谢：“沈掌柜做的素斋味道真好。下次若寺里再做法事，还得劳烦您来捧场。”
  沈琼英客气道：“好说好说，主要是清凉寺的食材好，这菌菇、春笋都是现摘的，豆腐也是自己磨的，自然容易做出好味道。”
  典座亲自冲泡了明前的龙井茶，笑对沈琼英道：“清凉寺颇有林泉之盛，沈掌柜若有兴趣，小僧可陪着一起去逛逛。”
  沈琼英忙笑道：“不敢劳烦长老，我们在附近随意走走就行。”
  二人又闲话片刻，典座便起身告辞。
  清凉寺始建于南唐，是金陵最古老的寺庙之一，依山而建占地极广。虽然窗外雨声潺潺，但沈琼英、春兰、柳聪三人饭后无事，便冒雨去附近天王殿、迦蓝殿、毗卢殿礼拜了一番。柳聪忽笑道：“我听说清凉山上有一口南唐时期的还阳井，水质至今还很清澈，我们要不要去看看？”
  沈琼英此时也动了游兴，笑道：“那就去吧。正好打些井水回去泡茶。”
  三人打着伞，沿着毗卢殿向东走去，这座建于南唐的寺庙眼下已呈衰败之势，很多佛殿门窗紧闭，台阶上已经长满了还草。她们沿西出了院落，又向向南走了一段路，果然有两条石级山道。
  沈琼英正犹豫不定走那条路好，却见一中年僧人迎了上来，仔细打量了她们片刻，上前笑问道：“三位女施主可是来找人？”
  沈琼英笑着说明来意，中年僧人眼神一闪道：“列位来得不巧，因连日阴雨，还阳井的水质进来很混浊，并不适合饮用了。”
  见沈琼英一行人面露失望之色，中年僧人笑着补了一句：“女施主也不算白来，沿着右侧这条山路上去，便是崇正书院了，里面的江天一线阁景致极好，列位可以去那里看看。”
  沈琼英一行人又重新被鼓舞起兴致，照着僧人指引的路上行至江天一线阁，临高远眺了一番，又参观了东面的驻马坡和翠微园，最终尽兴而归。
  沈琼英一行人正要离开清凉寺返回醉仙楼，却见一众衙役已经将清凉寺山门包围，香客们想要下山都要被盘问一番。沈琼英心下诧异，偷偷向一名老妇人打听：“老人家，怎么官差都来了，您可知道清凉寺发生了什么事？”