罗德往边侧移了移。他盯着铜像，眼里有一些危险，“这真是一个极好的宣传！来神庙祭拜的民众都会感激这个姓氏。在政变里遭到打击的奥托会象灰烬里的火星一样重燃。”
  尼禄沉默片刻，眼中有着阴涔涔的、酷似鳞片的冷光。
  “这对我很不利。”他阴沉地说，“奥托家族在政局中站在我的反对方。”
  罗德将铜像递给奴隶，低声问道：“那谁是您的支持方？”
  “法院里那帮白发苍苍的法官们。”尼禄答道，“年老的他们见证过帝国开启的荣光，是奥古斯都坚定的拥护者，自然就对我这个后人心怀期望。”
  奴隶用毛榉树灰清扫祭坛，在经久不息的圣火里添加一些油料。
  这时，主持祭祀的圣女们从门口走向祭坛，一个最年长的圣女带领着她们。
  这些圣女穿着飘逸的白裙子，面带遮半张脸的白面纱，腰间系着一条紫色腰带。
  她们手里端着用松子烹制的咸糕、怀孕的母牛的肉，以及赛马的鲜血。这是用以献祭的祭品。
  只有经过严格选拔的女孩才能成为圣女。罗马的圣女出身贵族，外貌秀美，梳着六股层层叠起的辫子。这种漂亮的发型，普通妇女在结婚时才有机会梳。
  她们以守护圣火为职责，奉行终生不婚的原则，在社会中享有别人无法企及的特权，就连最高行政长官也要为她们让路。
  奴隶列到两侧下跪。他们都垂着头，低微的身份使他们不敢以低贱的眼睛去视圣女。
  最年长的圣女穿着镶金线的鞋子，凛着脸孔走近。
  她戴着半透明的白面纱，一双清冷的眼睛没什么神色，眼周旁已长出密密的细纹。
  尼禄挪过身子，向她俯身行礼。
  圣女微微颔首，冰霜般的眼眸移动，无意间瞥到尼禄身后的罗德。她淡雅的眉眼裂出一丝微弱的迟疑……
  祭祀仪式耗时很长。圣女将赛马血泼洒在祭坛里，焚烧香料，在火光和香气中吟唱祈祷文。
  仪式结束时已至傍晚。
  尼禄和罗德选择走回家宅。
  狭隘的街道里，有坑洼不平的石板路，石板缝间堆积着黄尘。商铺和房舍混在一起，小贩摆出的商品占据大半个街道，一些提着油腻的水桶，将脏水倒进公共下水道。低矮的公寓里乱哄哄的，里面挤着一排排地铺。
  “这里是罗马的贫民区。”尼禄抓起袍摆，防止衣服被泥灰弄脏。他掩着鼻子说：“很多得了怪病的人都住在这里。”
  一个明显营养不良的妇女从公寓走出，嘴边冒着白沫，捂着胸口一阵咳嗽。
  她看起来很孱弱，眼睑水肿，眼白是怪异的蓝绿色。没走几步，她跌跌撞撞地趴在下水道口，冲里面不停呕吐，就象一条拼命扭动的、正在蜕皮的蛇。
  罗德看着她连续抽搐的后背，沉重地说：“这个病似乎更加偏爱穷人。他们没钱治病，只能在呕吐和尿血中渡过最后一段时日。”
  尼禄的神情愈发紧迫。略长的刘海埋住他的眼帘，使他眉目不清。
  “这是我上任以来所面临的第一件事，关系到我的名誉。”他低沉地说，“我必须要解决这个病，哪怕这需要昼夜不息的工作……”
  他抬起手，将遮挡视线的额发掀到后面，苍白的前额毕现，十分饱满。尼禄的骨形很立体，眉骨高昂，年轻的他其实有一种潜在的令人屈服的气质。
  再放下手时，尼禄不小心打到罗德按着剑柄的手。皮肉相碰，产生的撞击感象小锤一样锤进心窝。
  “很抱歉……”因爱而生忧怖的尼禄连忙道歉。
  罗德忽然握住他意图回避的手。尼禄愣住，这种主动的亲密让他心痒。
  他红着脸想抽回，但罗德握得很紧，以至于他没有成功。
  “我陪你。”他凑到尼禄耳边，以轻柔的口吻说道。
  尼禄如久旱逢甘霖一般心感温暖。
  ……
  麦瑟琳娜死后，克劳狄乌斯一直独睡空床。他年事已高，对夫妻之事早就失去了兴趣。然而胆怯又身体残弱的他，对于独身生活不由地恐惧和寂寥。
  奴隶摆好沙发，点亮餐桌上的一根根蜡烛。奴隶将鹌鹑肉切片，淋上胡椒汁和蜂蜜。厨师能把面包烤成玫瑰花的形状，一旁摆着鱼酱和迷迭香汁，可以蘸着吃。麦片粥与藏红花和海胆黄一并熬成，这是今晚的主食。
  满满一桌丰盛的晚餐，实际上只有皇帝一个人吃饭。
  克劳狄乌斯佝偻着侧躺，独自一人占据三人位的沙发。他慢慢地咀嚼着肉片，味同嚼蜡。