第三章
  七月二十四是个“大满棚”的好日子，宿迁城里张灯结彩办喜事的人家，到处都有的看见。
  朱建伯听了刘天鸣的劝告，也在这天嫁女儿。他是宿迁城外，东南四十里，白洋河镇的首富，自然是在老家发轿，男家虽出生刘老涧，大片田地都在那里，住却住在宿迁西南的孝义乡，两地相隔有五十里路，花轿嫁妆，一早就抬出门了。
  为了青荷的嫁后光阴打算，朱建伯刻意交欢，自己亲自送亲，表示结亲的诚意，希望男家如有所误会，看在这片诚心上面，也会释然。
  一切都顺顺利利，唯一美中不足的是，天气太热，朱建伯自己骑在骡子上，被火辣辣的太阳晒得昏头搭脑，却一直念记着女儿，这样密不通风地闷在轿子里，不要弄出痧气来！所以一遍遍叫他侄子朱大文到花轿旁边去探望。还好，每一次新娘子总是用极低的声音回答：“不要紧，不热！”
  “这样的天气，闷在轿子里说是不热，这我就不相信了。”
  “大伯，你老人家也是，”朱大文这样对他说，“青妹妹心思最静，心静自然凉，再有句话，人逢喜事精神爽，今天青妹妹大喜日子，所以热也不怕了。”
  “说得有理！”朱建伯连连点头。
  “倒是我看你老人家，不要支持不住！这十几天里里外外，忙进忙出，不曾好生歇一天。这大太阳底下晒着，真不是闹着玩的事。”
  朱建伯确有些不大舒服，但女儿的好日子，他不愿扫她的兴，所以强自掩饰着：“我很好——就是你说的那句话，人逢喜事精神爽，支持得住。”
  中午休息——预先在打尖的客店包好一座院子，新娘请出花轿，由伴娘搀了进去，关紧院门，在里面擦身抹汗，重整花钿。朱建伯也卸衣擦背，却不该用了刚从井里打出来的凉水，冷热相激，上了年纪的人吃不消，一下子把汗闷住，立刻就觉得头昏鼻塞，胸中闷气，摸摸额头已经发烧了。
  随身服侍的小厮兴儿，看看不是路，慌忙奔了出去，找着在料理执事夫役打尖的老总管：“老爹，老爹！不好了！”
  “怎么？”老总管朱才大惊。
  “老爷身子不爽，有些儿头昏气闷！”
  朱才一巴掌拍在兴儿后脑上，使的劲大，把兴儿打得合扑一跤，摔了个狗吃屎。
  “老爹！”兴儿被打得火冒三丈，爬起来跳脚嚷着，“你怎么打我？”
  “打你！回去还要请家法治你！”朱才骂道，“老爷小小不舒服，为何大惊小怪？好日子没个忌讳！看我回去不打烂你两条腿！”
  这一说兴儿才明白，那句“不好了”说坏了。自己想想也是，那句话加上自己的神情倒像报丧，难怪挨打。
  “这会儿没工夫跟你算账。你替我盯在这里——如果不好生看着嫁妆，看我饶得了你！”
  朱才说完便匆匆离去，找着正在吃饭的朱大文，一起来看朱建伯。
  一看果然不大好！人都委顿了，懒得动也懒得说话，只把个头垂着。
  “我就怕大伯支持不住。”朱大文问老总管，“怎么办呢？”
  “先请个医生来看。”
  “只怕这里找不着医生，再说，这里也不是养病的地方。家里还有满堂的贺客在那里。”
  朱才想了一会儿，断然决然地说：“大爷，我看只好把老爷送回去。”
  朱大文还不曾开口，朱建伯突然抬起头来，乱摆着手说：“不要，不要！我支持得住。”
  “这会儿是支持得住，回头到了男家——”朱大文因为言语有忌讳，顿住口不说。
  虽未说明，意思很显然，万一到了男家病倒，搅乱一场喜事，那麻烦不容易收拾。朱才觉得他顾虑得极是，但知道朱建伯的脾气，所以向朱大文使了个眼色，示意要跟青荷去说。
  新娘子一听父亲病了，极其不安，她很有决断地说：“大哥和老朱说得不错，赶快把爹送回家才是上策。”
  朱大文赶紧跑回来，把他堂妹的话，照样说一遍。朱建伯最听她的话，同时他也想通了，真的一到就病倒在女婿家，不但大煞风景，而且别人家门不吉，还是回家的好。
  为难的是由谁来送？要讲老练周到、礼节不疏是朱才，应该让他送亲去，可惜身份不配。想了想只好让朱大文送亲，由朱才照料老主人。
  于是分道各自东西，往西的是花轿，走到夕阳衔山，离孝义乡还有五里多路，陡然狂风大作，暑气尽收，这一阵风实在快，但天边一片乌云冉冉而来，眼看就有大雨，却是不妙。
  “赶快！”朱大文策骡上前，一路走，一路关照，“前面有座庙，到那里避雨。能赶在下雨以前到庙里，不教嫁妆打湿，我多加酒钱。”
  重赏之下，鼓勇至前，花轿抬得像飞一样，到了庙前——庙前是条三岔路，只见另一条路上也有花轿，也有嫁妆，也是急急奔了来避雨。
  庙是一座破庙，不过大殿虽然荒凉，却并不漏，两家人家各占一面，也都把新娘子挪出花轿，扶到隐蔽之处休息。
  也不过刚刚安顿停当，只听雷声轰隆隆，雨点哗啦啦，倾江倒海般下一场甘霖。“好雨！好雨！”大家都在高兴，“真像金子一样，庄稼有救了！”
  青荷心想，一生就此一遭，偏偏遇雨会遇着另一家新娘子，这是难得的缘分，因而想打听一下，彼此相识，将来好往来做个闺中好友。
  无奈雨声喧哗，遮没了声音，又不能像外面那班脚夫一样，把声音提高得像吵架一般讲话，那就只好遥远凝望——无奈天黑如墨，看不真切。
  外面已经在点灯笼，雨势也似乎小了。忽然，有人冒雨奔进来大喊：“快把灯笼熄掉，前村有强盗在抢！”
  一听这话，无不大惊，一阵慌乱，熄灯的熄灯，关庙门的关庙门，屏息静听，几乎连喘口大气都不敢。
  朱大文非常担心，怕强盗一发现了，会来抢嫁妆。那家人家的情况不知道，自己这方面，他听他伯父说过，光是陪嫁青荷的首饰，就值一万两银子。
  “强盗快走，强盗快走！”他不住默念着，悄悄到庙门向外张望。
  被抢的村庄，大概在里把路外——也许不到，天黑看不真切，只望见许多火把，不用说，明火执仗，强盗的胆子大得很。
  雨终于停了，火把也远去了。
  “快走，快走，趁这个空当走了干净。”有人这样在叫。
  不走也不行了，为这场雨，可能已耽误了拜堂的吉时，于是纷纷起身，请轿的请轿，抬嫁妆的抬嫁妆。灯笼自然不敢点，就有人声音大了些，也会受到旁人的呵斥，怕把强盗招引了来。
  黑头里忙忙乱乱把花轿抬出了庙门，分路各行。青荷在轿子里一阵阵兴奋，一阵阵害怕，心里七上八下，说不出是怎么样的一种不对劲。为了想定定心，她想起有一包“状元糕”之类的乳点心，是她母亲怕她中途腹饥，特为叫丫头放在花轿里的，这时打算取出来吃它两块。
  伸手一摸，哪里有什么乳点心？再一摸，摸到一块手绢儿，湿漉漉的，越发奇怪，自己并没有这么一块手绢，就算有这样一块手绢遗落在轿中，可也绝不会是湿的！
  啊！这块手绢是别人的——转念到此，惊出一身冷汗，忙中有错，错坐了花轿——这顶花轿是那位新娘子的，她舍不得爹娘，在花轿里不知淌了多少眼泪，所以这块手绢儿才显得如此。
  怎么办呢？轿子坐错了！
  青荷正在着急，听得鞭炮声响，已经到了那不知姓什么的“男家”了，要跟那不知姓名，更不知面貌、性情的“新郎官”拜堂了。