刘备在关羽等人的扈从下，这一日，到了彭城县。
  彭城县、彭城国的这个“彭”字之名，源出极早，是因“彭国”而来。彭国又叫大彭氏国，开国之主是在后世传说中寿至八百的“彭祖”。彭祖是黄帝的七世孙，於尧帝时被封在彭城，建立了彭国，成为了拱卫华夏的东方藩篱。彭国立国长达八百余年，直到殷商时期，才因国力渐雄而被武丁灭掉。彭国被灭后，其王族、国人遂以国为姓，这也是“彭”这个姓的来历。
  当然了，这已是上古、夏商时的事了。
  春秋、战国时，此地属宋，后属楚。秦末天下逐鹿，楚人项羽自立为西楚霸王，定都於此。入汉，置此地为楚国，前汉宣帝年间，楚王刘延寿谋反，遂除国为郡，改为“彭城郡”，但没多久就改回去了，复置楚国。光武中兴，建武十七年，封皇子刘英为楚王，依旧以此地为楚国，明帝年间，刘英谋反，国由是再度被除为郡，再到章帝时，复置国，只是不再叫楚国，而是改名彭城国，徙明帝之子、六安王刘恭为彭城王。现在的彭城王刘和就是刘恭的曾孙。
  刘和是在建和三年继位的，在位至今已四十年了，他年轻时以孝闻名，在位这么多年，一直尊敬贤人，乐善好施，在彭城的名声非常好，彭城的国人都很尊敬他。
  刘和深得民心，这也是彭城相薛礼敢和陶谦对抗的一个底气所在。
  依汉家制度，国王虽无理国事之权，但毕竟是封国名义上的国君，一个得民心的国王在“政治号召”上能给薛礼的帮助显然是要比一个不得民心的国王要强得多的。
  说到刘英、刘恭、刘和这几个本朝的楚王、彭城王，有句题外话不得不说。
  刘和、刘恭倒也罢了，刘英却有个与众不同的地方。
  刘英可以说是本朝、乃至由古至今最早信奉佛教的皇家贵族之一。
  彭城这个地方交通便利，勾通南北、联系东西，又坐落在丝绸之路从洛阳向东延伸至东南地区的大道上，经济、文化较为繁荣和开放，佛教沿着丝绸之路传入中原，也到了彭城，刘和因此而受到影响，他本是信奉黄老之学的，受到佛教的影响后也接受了佛教，“诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠”，在他的宫殿里甚至还因此而聚集了一个由僧人、居士组成的僧团。
  刘英作为彭城这个地方的国王，好佛之名连洛阳的天子都知道，那么他信奉佛教这件事，对当地、乃至对彭城、徐州周边郡国的影响就可想而知了，现今在下邳的笮融也是个佛教信徒，如细论之，说不定这其中就有部分原因是受到了刘英遗留下来的影响之故。
  不过，话说回来，刘英之后的彭城地方的长吏、国王中没有几个和他一样，也信奉佛教，所以单就彭城地区来说，境内现在虽也有佛教信徒，但数量上并不是很多。
  刘备到了彭城县，来至郡府，求见薛礼。
  通报过后，不多时，见有人从府中出来。
  只见此人年约四旬，高冠黑衣，腰中带剑，侧边挂一印囊，观印囊大小，囊中应是半通印。
  这人到了府前，看了看刘备等人，问道：“请问哪位是广陵来的刘君？”
  刘备上前半步，行礼答道：“在下刘备，敢请问足下是？”
  “在下仓由。”
  “原来是仓主簿！失礼失礼。”
  仓由是彭城国的主簿。
  薛礼派仓由出来迎接刘备，倒是从中可以看出他对刘备，也就是对荀贞的重视。
  仓由说话又快又急，一看就是个急性子，他还了一礼，说道：“君等远自广陵来，路上辛苦了。鄙国国相令我迎诸君进府。”
  “是。”
  仓由在前引路，刘备等随之在后，众人步入府中。
  到了府里，自有人接过刘备等人的坐骑，牵去马厩中，刘备、关羽诸人则跟着仓由前去府中正堂，拜见薛礼。
  行不多时，前一大堂，雕梁画壁，甚是雄壮。
  仓由顿了下脚，转头对刘备说道：“此即我府正堂，国相正在堂上相候。”看了下关羽诸人，又说道，“请刘君随我登堂吧。”
  刘备知道他看一下关羽等人的意思，当下吩咐关羽几人，说道：“汝等在堂外候我。”
  关羽等人应命。
  刘备自随仓由登堂。
  登入堂上，幽深的大堂中，两侧跪坐了许多黑衣冠带的府吏，尽头处坐了一人，二千石的衣冠打扮，五旬上下，细脸塌鼻，正襟危坐，不用说，当应是彭城相薛礼了。
  仓由为刘备介绍，这人果便是薛礼。
  刘备下拜行礼，听得薛礼说道：“刘君请起。”
  礼毕，仓由归座。
  堂上给刘备已备下席位，薛礼叫他也入座。
  薛礼说话的声音颇为尖细，落入耳中，给人一种有点不舒服的感觉。
  宾主之间寒暄了几句。
  薛礼笑对刘备说道：“久闻荀公英武，有义从四千，尽皆虎贲。今见刘君及刘君左右从行卫士，果真闻名不如相见，盛名之下无虚士也。”他坐在大堂尽头，遥指了一下立在堂外院中的关羽等人，问道，“立於诸卫士之前者，何人也？虎步雄视，似非常人！”
  刘备顺着他手指回看了眼，心道：“薛彭城的眼倒是挺好，搁这么远，还能一眼看出云长‘似非常人’。”恭礼答道，“此我少年时结交的故友，姓关名羽，河东人也。”
  “噢！我闻荀公帐下有数勇士，一名辛瑷，一名姜显（许仲），一名刘邓，一名典韦，一名赵云，皆有万夫不当之勇。姜显、刘邓分号‘蔽木户’、‘坐铁室’，威名赫赫，神勇无敌；昔年荀公讨黄巾，辛玉郎逼死张角，天下闻名。这几位，今日可从君来了么？”
  关羽、张飞虽是万人敌，但跟着荀贞的日子毕竟没有辛瑷、刘邓、典韦等人的时间长，也不及赵云常在荀贞左右，易为外人所知，所以在外边的名声现在还没有辛瑷等人大。
  刘备答道：“没有。”
  “刘君，我有一事想问你，还请你如实相告。”
  刘备大老远地奉命来求见薛礼，薛礼不问来意，反而说有一事想问刘备，还请刘备如实相告，这让刘备有点莫不着头脑，不知他想问何事，答道：“明公请问，备只要知道，必如实答之。”
  “荀公麾下，如姜显、刘邓、辛瑷、典韦、赵云者，可有几个？”
  “姜、辛、刘、典、赵诸君固一时之雄，皆万人敌也，然荀公麾下英雄豪杰如云，如此数君者，犹如雨聚，难以细数。”
  “如君与堂外关羽者，又有几个？”
  “荀公麾下如备与关羽者，车载斗量、不可胜数，备与羽等实不足提。”
  薛礼笑了起来，说道：“你这话中定有夸大之处。”
  “备所言，句句实言。”
  刘备向来给人忠厚之感，明知道他这几句话是夸大之词，但由他口中说出，无形中，薛礼等人却也是信了三分。
  薛礼转过话题，不再谈问此事，说道：“刘君，我还有一事要问你。”
  “明公请说。”
  “荀公长广陵，我居彭城，我既非方伯，彭城又不是广陵，荀公遣你来叫我却是为何？”
  “薛公刚直守节，我家太守之郡以来常闻薛公之名，敬重之，因是遣备谒见薛公。”
  “我听说荀公前些月刚到郡，还没有到郡府，就在路上杀了一个催粮的州吏。刘君，你老实说，荀公遣你来见我，与此事有没有关系？”
  刘备没有立刻回答，而是转顾堂上陪坐的诸彭城郡吏。
  薛礼说道：“在座的皆我信用心腹，刘君直说无妨。”
  刘备忠厚归忠厚，不代表他不会说话，他没有正面回答，而是答道：“有关或无关，这就要看薛公是怎么想的了。”
  “看我是怎么想的了？”
  “正是。”
  薛礼玩味地看着刘备，刘备沉稳安坐。
  堂上默然多时。
  薛礼收回目光，哈哈大笑，说道：“刘君这话说得好！那我再问问你，你觉得我是怎么想的？”
  刘备从容答道：“薛公的想法，备怎么能知道？”
  薛礼转顾席上诸吏，说道：“刘君不知道我是怎么想的，那你们说说看，我是怎么想的？”
  仓由站起了身，答道：“下吏冒昧，敢请试说一下明公的想法。”
  “你说。”
  “明公的想法，当然是和荀公一样的了。”
  薛礼又把目光转向刘备，说道：“仓主簿的话，刘君听到了？”
  “听到了。”
  “那荀公到底是一个怎么样的想法，刘君可以说来听听了？”
  “荀公的想法很简单。”
  “有多简单？”
  薛礼连续地追问下，刘备依然保持从容，他徐徐说道：“广陵、彭城虽不接壤，然同在一州，青、兖黄巾势大，如其南侵，则我二郡将俱受其害，荀公愿与明公同心协力，联兵御患。”
  刘备的这句话说白了，就是荀贞愿意和薛礼结盟，而至於这个结盟到底是为了抵御青、兖黄巾，还是为了抵抗陶谦，清楚的人自然清楚，却是不需再进一步地说明了。
  “原来荀公是这个想法。”
  “那么请问明公，明公何意？”
  薛礼掉头看了看仓由，又转回头看刘备，说道：“仓主簿刚才不是说了？荀公的想法就是我的想法，我的想法和荀公一样。”
  事情谈成，当晚，薛礼安排刘备等在府中住下，并设酒宴请。
  次日一早，刘备便辞别薛礼，返回广陵。
  在回广陵的路上，关羽忍不住说道：“君昨日在堂上见薛相，我於堂外遥观之，见君与薛相似只对谈了没几句就定下了结盟之事。没想到此事竟是如此容易！”
  想起昨日在堂上和薛礼的对谈，刘备答道：“薛彭城早有意与荀君结盟了！”
  “此话怎讲？”
  “昨日堂上对谈，他先后提及姜、辛、刘、典、赵诸君，并对此数君过往的事迹十分清楚，要非早有与荀君结盟之意，他怎么会下功夫去了解荀君麾下的义从？”
  “这么说来，难怪此事能办得这么容易了。”
  “虽然容易，可这位薛彭城却似非好相处之人啊！”
  “此话又怎讲？”
  刘备没有回答关羽，只是摇了摇头。
  昨天在堂上，薛礼咄咄逼人，连续追问，一直把主动权掌握在手中，一看就是个强势之人。这么强势的一个人，当然不好相处，当然也不是一个最好的结盟对象。荀贞和他的盟约虽已达成，但这份盟约用来应眼下之急可以，长远来看，恐怕早晚有破裂的一天。
  见刘备没有回答自己，关羽也不再复问，他改变话题，改而说起了刘备想独领一军的事儿，说道：“前时君求独领一军，荀君以当时初到广陵、诸事未熟、军务非当务之急之故而未即刻应之，而今荀君将要响应讨董，当此时也，正该是以军事为重了，也不知这次回到广陵，荀君会不会答应君独领一军？”
  荀贞召开会议，商量要不要响应讨董这件事时，刘备也在被召的诸人之列，刘备和关羽情同兄弟，这等大事他不和别人提，也是会和关羽说及的，因此，关羽也知道了此事。
  听得关羽此言，刘备的精神立即振奋起来，他这次主动请求来谒见薛礼，其中主要的原因就是“想通过办成结盟这件事”来为他自己再立点功劳，从而使荀贞能尽快地让他独领一军。
  他驰马道上，远望前路，说道：“前时荀君虽未应我，但也说了，待他熟悉了郡县情况后便议此事。现今，荀君数巡郡中，对郡中情况已然熟悉，又将讨董，军事为重中之重，以我想来，这次回到广陵后，不必我再提及，荀君也定会分我一支人马，让我独领一军了！”
  “希望如此。”关羽说了这一句后，欲言又止。
  “云长，有何话想说？你我之间，有话就说，还用得着吞吞吐吐？”
  “刘君，你和益德说过此事了么？”
  “你是说我想独领一军之事？”
  “是啊。”
  “说过了。”
  “益德怎么说的？”
  “他没说什么，……怎么了？”
  “我和益德私下也说过此事，我看益德的意思，他好像是没想着离开荀成麾下。”
  张飞现在荀成帐下听令，深得荀成重用，已和陈到、陈午等一起成为了荀成最信用的将校，他没想着离开荀成，那自就是没有“转入刘备麾下，辅助刘备建军、征战”的打算了。
  刘备默然片刻，说道：“既在军中，当从军令。益德现在很得小荀君的重用，小荀君离不开他也是有的。再则说了，便是我独领一军，也还是荀君麾下，益德在我军中，又或是在小荀君军中都是一样，都是为荀君效命。”
  人与人间的感情是需要维护的，再好的感情，长时间不怎么见面，来往少，感情可能不会变，但个人的想法、追求却肯定会出现不同，张飞和刘备、关羽现在就是处在这么个状况。
  刘关张三人中，最受荀贞重用的其实不是刘备，而是张飞。
  张飞的性子，“礼重士大夫”，他虽非士族出身，却喜欢和士人亲近，从与荀贞相识的那一天起，他就和关羽不一样，对荀贞甚存好感，后来跟着刘备投到了荀贞帐下，荀贞也因为他的这一点而有意地重要他，从在魏郡时起就一再地以实职来委任他，因而，张飞这些年平时都很忙，不能常和刘备、关羽相见，反因任职的关系，常同荀贞、荀成等人接触，他正年轻，正是思想观念容易被改变的时候，由是一来，难免就会受到荀贞、荀成等人的影响，在想法上和追求上会出现和刘备、关羽不同的地方，所以就感情来说，他可能和刘备、关羽的感情依旧如往日一样，但在听到刘备想独领一军时，他却没有想着离开荀成，来助刘备“建军”，这也是可以理解的。
  对刘备的话，关羽不以为然，哼了声，不过也没再说什么。
  “说起来，又有月余没怎么见到益德了。云长，这次回到广陵，叫上宪和，再约上几个老兄弟，把益德也找来，咱们好好地喝上几杯，不醉不归。”
  刘备口中的“老兄弟”说得自是跟着他投到荀贞帐下的那些涿郡少年，这些少年现在有些仍跟在刘备左右，如上次和这次陪他出使的随从诸骑便是，有的则被荀贞委以军职，现下正在义从军中领兵。刘备要独领一军，这些具有一定军事经验的涿郡老兄弟们是不能缺少的。
  有了张飞的例子在前，他现在不能肯定这些老兄弟中有多少人会愿意回来跟他，但不论多少，他总是要努力去试一试的。
  关羽应道：“诺。”
  刘备扬鞭策马，关羽诸人扈从在后，顺路东南而下，返程往广陵而去。