荀贞、荀攸、戏志才三人入到府内，登入堂上。
  五官椽韩亮、郡功曹钟繇、郡主簿王兰等人已经在了。
  三人向文太守行礼毕，各入坐席。大约因为有心事的缘故，又同时郡朝有资格参与会议的吏员尚未到齐，文太守坐在上首，只闭目养神，并不说话。
  他不说话，荀贞等人身为下吏，自也不好开口。
  暮色深重，堂内越来越昏暗幽沉。起了晚风，院中槐树枝叶簌簌。一众郡朝的吏员默然静坐，显得堂上的气氛颇是压抑。
  又等了会儿，计吏郭图、贼曹椽杜佑、郡丞费畅等人络绎到来。
  最后到来的是郡丞费畅，听到他行礼的声音，文太守睁开了眼，恍然醒来似的地茫然坐了片刻，向堂上左右两侧看了多时，眼神终於对上了焦，说道：“噢，噢，诸君都来了啊？”
  堂中幽暗，身为下吏，又不能失礼地盯着文太守看，荀贞没能瞧清他的模样，只听得他的声音较之白天见时似乎更加疲惫了。
  “这么暗，怎么还不点烛火？”
  坐在左侧最末的贼曹椽杜佑起身，小步行至堂门口，拍了拍手，唤来候在廊上的侍女，吩咐说道：“点灯。”
  堂中几个角落置放的有青铜灯架，上有蜡烛。几个穿着墨绿色襦裙的女婢鱼贯步入堂上，将烛光点亮。随着烛火亮起，驱散了昏沉，堂内明亮起来。
  文太守说道：“诸君想必已知，这么晚召诸君来，不为别事，先前遣派出去的探骑回来了。”
  费畅坐在右席首位，应声问道：“回来了几骑？”
  ……
  探骑是荀贞派出去的，总共派出去了十二骑。
  三骑往东，去长社、鄢陵、颍阴方向。三骑往南，去颍阳、郏县、昆阳方向。四骑往西，其中两骑是去洛阳送“捷报”兼请援军，另外两骑则是去阳城、轮氏方向。向北去的有两骑，出了阳翟向北不远就是颍川郡的边界，这一路最好打探，任务也最轻松。
  把这些探骑派出去后，荀贞向文太守禀告过。堂上诸人当时都在，因此皆知。
  文太守答道：“截止目前，共回来了五骑。”
  “都是哪五骑？”
  “最早回来的两骑是去北边打探敌情的，北边并无大股贼兵，只有少量趁机闹事的乡里无赖。……，接着回来的是去南边的。去南边了三骑，只回来了一骑，他们在汝水南岸遇到了贼兵的大队人马，折了两骑。据这回来的一骑禀报，郏县、襄城两县确定已经失陷。”
  波才在围城时，曾向城中出示过十几个首级，其中就有郏令孔时、襄城丞顾周和襄城尉谢导的人头。那时，众人就已经猜到这两个县城失陷了。如今探马带回来的消息证实了这一点。
  “这三骑回来之后，我即马上派人去请诸君前来议事了。就在你们到来之前，又回来了一骑，是从东边回来的，长社、颍阴无恙。……，噢，对了，元常，贞之，你两人可以放心了。””
  钟繇家在长社，荀贞家在颍阴。长社、颍阴无恙，就说明他两人的宗族无恙。
  荀贞、荀攸松了口气。钟繇亦是面上一松。
  早在波才起事前，荀贞因知日后将会有一个“长社之战”，就曾因此劝过钟繇，劝他把族人转移到阳翟。钟繇倒是同意了，奈何他家中的长辈不同意。
  他长辈认为：别说波才尚未作乱，即使波才作乱了，作为地方上的名门冠族，他们钟家也不应该畏敌而逃，不但不能逃，反而应该带头出来，聚集忠义之士，卫护乡里周全。
  对钟家长辈的这份风骨，荀贞还是相当佩服的。
  有道是“尽人事，听天命”。该说的话他已说了，钟家的长辈既不同意，他也没有办法。
  他展开宽大的袖子，将手放於膝上，前倾身子，态度恭谨地对文太守说道：“下吏总共往东边派去了三骑，而今只回来了一骑，不知可有另外两骑的消息？”
  探骑虽是他派出去的，但他只是兵曹椽，兵权都是文太守给他的。尽管经过几天的守城，他在郡卒中竖立起了一些威望，但要想让郡卒就此转投他的门下，改而“效忠於他，不知太守”显然是不可能的。故此，当探骑归来后，不向他禀报，而是直接回报文太守，乃是理所当然。
  文太守说道：“东边还算太平，他们在路上碰到的贼兵不多，那两骑因而继续往东去，去陈留、陈国、汝南方向，打探这三个郡国的消息了。”
  荀贞派出去这十二骑，除了负有打探本郡敌情之任务外，还有“视情况打探邻郡敌情”的任务。往南去的三骑才刚离开阳翟不到五十里，就在汝南南岸遇到了“贼兵”的大部队，自然无法再继续向南，去打探南边的南阳郡情况，而往东去的这三骑运气不错，既然没有碰上“贼兵”的主力，自然需要继续向东，去打探陈留、陈国、汝南三地的情况。
  荀贞点了点头，心道：“阳翟解围之日，贼兵四处溃散，如今只有去南边的探马遇上了贼兵的大队，去东边、北边的皆报：没有明显敌踪。如此说来，波才应该是正在南边聚拢贼兵了。”
  颍川郡十七县的方位，郡内山川林木的形势尽在他的脑中，不需要地图，他就可以分析敌情。
  他问道：“北边两骑、南边一骑、东边一骑，这是总共四骑。明府方才说总共回来了五骑。敢问明府，剩下的一骑可是从西边回来的么？”
  “没错。去西边的总共四骑，两骑去洛阳，一骑去轮氏，一骑去阳城。去洛阳的路远，就算路上太平无事，今天肯定也回不来。去轮氏的亦未归来。回来的是去阳城的。”
  “阳城情形如何？”
  “……，唉，也已失陷了。”
  先前，乐进、小夏、江鹄带铁官徒到来时，乐进曾向荀贞大概介绍过阳城附近的情况，他说：阳城附近各乡的太平道信众已纷纷起事，几乎每过一亭、每入一乡，都会碰上成群结队的起义农人。当时，荀贞就料到阳城估计将会不保。如今得了探马的准确消息，果不其然。
  钟繇面带忧色，说道：“阳城失陷，轮氏怕也不保了。”
  轮氏在阳城西边，两地相距仅有五六十里。
  杜佑说道：“明府刚才说，去南边的三骑折了两骑，只回来了一骑，那么以此类推，去轮氏的探骑至今未归，说不定也是折在路上了。”
  杜佑的这个推断很有道理。从阳翟出发，到阳城和到轮氏的距离相差并不甚远，此时去阳城的已归，去轮氏的却未归，那么确实很有可能去轮氏的已经死在路上了。
  “探骑带回来的情报大致就是如此，诸君，有何见解？”
  ……
  主簿王兰取出地图，铺在地上，首先发言。
  他指着地图说道：“根据探马回报，郡北、郡东皆无大股贼兵，而往郡南、郡西去的探骑则分别都碰上了贼兵的大队人马，并且，郡南的郏县、襄城，郡西的阳城等县也皆已失陷。……，很明显，波才这个贼子现今肯定就在汝、颍之间，贼兵的主力也就在这里。”
  汝、颍之间，即汝水与颍水之间。阳翟北临颍水，向南不到五十里是汝水。
  郭图颔首，说道：“阳翟北临颍水。波才兵败之日，数万贼兵仓皇夜溃，他们没有足够的渡船，过不了颍水，也只能向南逃窜。且则，南边的襄城、郏县，在波才围城的时候就已陷入贼手，兵败之后，贼兵们下意识地往这个方向逃遁、在其附近重新集结并不奇怪。”
  王兰、郭图的分析和荀贞的分析相同，钟繇等人亦表示赞同。
  钟繇说道：“波才正在汝、颍之间收拢溃兵应是确定无疑的。明府，目前之要紧，依下吏看来，不是判断贼兵之主力何在，而是需要赶快做出决定，咱们下一步该作何打算！”
  五官椽韩亮不懂军事，军议的时候很少发言，这会儿激动地说道：“贼兵虽败，主力尚存，万不可给彼辈喘息之机！依吾之见，当迅速点齐军马，出城南下，趁贼溃兵尚未被波才完全收拢之机，奋勇击之。要不然，等波才把溃兵聚拢完后，彼众我寡，局面又要不可收拾了。”
  韩亮家在舞阳，舞阳在襄城南。
  如今襄城已经失陷，舞阳有没有失陷虽尚未可知，但一则“贼兵”主力现皆在襄城周边，二则从襄城到舞阳也不过几十里地的路程。他心忧家中，不免激动。
  荀贞瞧了他一眼，心说：“‘当迅速点齐军马，出城南下，趁贼溃兵尚未被波才完全收拢之机，奋勇击之’。此言听起来似有道理，然不过书生之见罢了。城中的郡卒只剩千余，新编成的‘铁营’还没形成战斗力，以此区区人马守城或可，主动出城南击野战，真取死之道也。”
  他有心出言反驳，念及韩亮本郡名士，又是五官椽，名高位尊，不好直言驳斥，又且军议才刚开始不久，许多人还未发言，因此转念一想，心道：“我且坐观。钟元常、郭公则皆智谋之士，想来定能看到‘出城南击，与贼野战’的危险，等他们都发过言后，我再说不迟。”
  ——他这个“且坐观”，倒非是因滑头，非是不愿得罪人，实也是无奈之举。五官椽在郡中没有什么实权，可若论其尊贵，其位尚在郡功曹、郡主簿之右，乃是郡朝诸吏之首。文太守对他观感不佳，郡丞费畅更陷害过他，如果再得罪了郡吏之首的五官椽韩亮，加上敌视他的计吏郭图，他在郡中真可谓是处处皆敌，以后怕要寸步难行了。
  果如他所料，钟繇蹙眉说道：“今晨阳翟解围后，吾等共聚府中，议论‘善后’诸事。当时不是已经议过我军是应该出城击贼还是应当固城自守了么？我记得公则当时是这么说的：‘贼兵虽败，人众，我军虽胜，兵少，冒然出击，恐将会有不测之忧’。韩公，咱们兵少，贼兵兵多。咱们在城里，贼兵拿咱们没办法，一旦出了城，可就难说了啊！”
  钟繇转问郭图：“公则，你说是么？”
  韩亮在郡中颇有高名，郭图大约是不想得罪他，没有直接回答钟繇，而是婉转的说道：“当趁此溃散之贼兵尚未被波才完全聚拢之际，出城南击之，韩公此言，固然是也，然图昔年读兵书，《孙子》中有言说道：‘料敌制胜，上将之道也’。……，韩公，在决定我军是否出城南击之前，吾等不妨先推测一下贼兵下一步的举止动向？只有判断明白了他们的动向，吾等才好决定吾等的动向啊！”
  依据敌情决定己方的军事部署。郭图此言甚是，韩亮尽管心忧家中，对此亦无话可说。
  ……
  文太守说道：“善哉！公则斯言。‘料敌制胜，上将之道也’。何谓‘料敌’？即推断敌人之举止动向是也。……，公则，那依你看来，贼兵下步的举止动向将会是什么？是再次北上围我阳翟，还是南下转掠郡南，抑或经阳城、轮氏西去，又或东去汝南、陈国诸郡国？”
  波才在聚拢完溃兵后，要么向北、要么向南、要么向东、要么向西，只有这几种可能性。文太守全问了出来，等於没问。
  郭图走到地图前，低头看了会儿，跪坐图边，指点地图。
  他先指着西边的阳城、轮氏两地，说道：“贼兵虽得阳城，然图料波才必不敢出境西去。”
  “为何？”
  “阳城在我郡最西，出此地不足五十里就是我郡边界，在我郡边界上有轘辕关。轘辕关，乃京都之要塞关口，向有精锐屯驻，且周边山形险阻，山路环曲，易守难攻。波才所部本为乌合之众，又是大败之军，借他十个胆子，谅他也不敢出境。”
  阳城往西北不到五十里是轘辕关，过了轘辕关再五十里即是京师洛阳。
  洛阳乃天下之都，天子所在之地，是帝国的京都，便不说轘辕关易守难攻，只说宿卫在洛阳的虎贲郎、羽林骑、北军五营等部队无一不是天下精锐，波才就算吃了雄心豹子胆，凭他一支新败的乌合之众，也绝对不敢贸然出颍川之境、深入虎穴的。
  文太守说道：“不错。虎贲、羽林、北军五营的军士多为来自西北六郡的良家子，能骑善射，或子承父业，世代从军，战力实乃天下翘楚。波才若敢越我颍川边境，无异以卵击石。”
  郭图接着手指南边的陈留、陈国、汝南诸郡国，说道：“陈留、陈国两地在长社、颍阴的南边，要去这两地，非经长社、颍阴不可。今据探骑回报，长社、颍阴等地安然无恙，也就是说，贼兵也不可能去陈留、陈国。”
  “汝南呢？”
  汝南、陈国、陈留三地都在颍川郡的西边，与颍川接壤。
  就它们在地图上的位置而言，陈留郡在最上边，陈国在中间，汝南在最下边。
  不经长社、颍阴，波才确实无法去陈留、陈国，但如果他去汝南的话，却就方便得多了，由襄城县向东南，沿汝水一路前行，不到七十里就是汝南境。
  “汝南，……，也不可能。”
  “为何？”
  荀贞听出了文太守的语气，心道：“听他口气，似是盼着波才去汝南啊。”也难怪，如果波才真的去了汝南，对汝南来说肯定不妙，但对职在颍川的文太守来说却是件好事。
  荀贞目注堂中的地图，心说：“只可惜，……。”
  只可惜波才也不会去汝南。郭图答道：“波才所部之贼兵皆是本郡人，作乱前又多是农人，非为惯战之卒。农人故土难离。即使波才有意东去汝南，他麾下的这些贼兵恐怕也不会答应。”
  文太守失望地“噢”了声。
  他年老，眼神不好，亲去灯架上取了一支烛火，下来堂上，走到地图前，弯着腰秉烛观看。
  看了会儿，他说道：“贼兵不会向西，也不会向东。如此，它只能向北或向南了。公则，你看它是会再度北上犯我阳翟，还是会南下过汝水，攻打父城、昆阳、舞阳、定陵、郾县等地？”
  郡南诸县，目前确定知晓已然失陷“贼手”的有郏县、襄城两地。这两个县都在汝水北边。父城、昆阳、舞阳、定陵、郾县五个县则都在汝水南边。
  “若我是波才，定会南下。”
  “何故？”
  文太守是因为心中有事，忧惧朝廷的责罚，故此当局者迷。堂上诸人包括韩亮、王兰、杜佑在内都已经听明白了郭图的意思。郭图耐心地解释说道：“贼兵之所以溃散南下，正是因为在我阳翟失利。它既然打不下我阳翟坚城，为重聚士气，那就只有南下转掠郡南了。”
  “原来如此！”
  郭图的这一番分析如抽丝剥茧，既细致，又有理有据，可信度极高。饶是如此，尽管晓得了波才不太可能会二打阳翟，就目前来说，阳翟已算安全了，文太守面上的神色却半点没有好转，他穿着足袜踏上地图，放低手中的蜡烛，在父城、昆阳等地晃了几晃，待看清楚这几地后，叹了口气，说道：“汝水以南共有五县。波才贼子若真渡河南下，此五县难保矣。”
  “是啊。”
  “加上汝水北岸的郏、襄城两县，并及郡西的阳城，已有八个县已陷或将要陷入贼手了！”
  “还有轮氏。”
  “噢？对！去轮氏的探马没有回来，轮氏可能也已陷入贼手。这样算来，九个县，九个县啊！吾郡十七县，泰半已入或将入贼手。……，百姓涂炭，地方受害，上不能报天子，下不能安黎民，此皆吾之罪也，吾之罪也！”
  ……
  五官椽韩亮离席跪倒，把头伏於地上，连连叩首，说道：“据探骑回报，今贼兵尚在汝水以南，似乎没有渡河南下。父城、定陵、舞阳、郾、昆阳五县也许还没有陷入贼手。五县之地，数十万百姓。明府，万万不可置之不顾啊！……，亮请明府速速出兵，南击波才，以救郡南百姓！”
  “公则，你意下如何？”
  “下吏刚才说，只有‘料敌’在前，才能‘制胜’在后。以今之情势而观之，图以为，我军不宜南下。”
  不等文太守问话，韩亮蓦然抬首，怒声问道：“为何？”
  “我军兵少，守城已是不易，如何能再分兵南下？就算勉强分出些许人马南下，对贼数万之众，请问五官椽，胜算几何？”
  “明府，吾郡百姓之父母也。现今，贼兵将要南掠，荼毒郡南，数十万百姓人口翘足北望，期冀父母救之。为父母者，当此之时应该倾城赴援！岂能漠视不救？……，明府，我城中尚有能战之卒千余，以此千余新胜之军，击彼乌合溃散之卒，亮不敢言必胜，然亦绝不会败北！”
  韩亮此言甚是荒谬，但他“明府，吾郡百姓之父母也”这句话占据了道义，郭图虽不以为然，为顾及自家在郡中的名望，不好直斥其非，因换了个方式，转而言道：“五官椽此言固是正理，然图再请问五官椽：我城中若倾巢而出，以千余战卒对数万贼寇，或许不会落败，但我阳翟却就变成了空城一座。倘若贼与我野战之际，分出一部将我军缠住，其余贼众再度北上犯我阳翟，请问五官椽，我阳翟该怎么办？”
  “……。”
  韩亮呆了一呆，答道：“怎能是倾巢而出！城东门外不是还有新来的千余铁官徒么？城里张、黄、淳於以及你们郭氏等各家也各有武勇的宾客，这几天守城，这些宾客以及后来招募的那些民夫不也都出了不少的力么？……，铁官徒、诸家宾客加上民夫，少说有两三千之众。以此数千人，加上城中数万百姓齐心合力，还能守不住阳翟城？”
  “铁官徒皆是罪人、刑徒，让他们来守城？韩公你能放心么？城里诸家的宾客中，尽管多有武勇之徒，然都只是匹夫之勇，平素既无操练，又不知战阵，便如一盘散沙，如何难当大用？至於民夫，百姓耳，还不如诸家的宾客，让他们运些守城的器械、给守卒送送饭可以，让他们上城杀贼？……，这何异於将阳翟拱手让给贼兵？”
  郭图连连摇头，停顿了一下，又说道：“我郡东诸县，如长社、颍阴、许县、鄢陵等地，之所以至今不失，主要就是因为我阳翟未失。一旦阳翟有失，则郡东诸县必遭贼乱。韩公，郡南的百姓是府君治下的子民，难道郡东的百姓就不是么？”
  现今颍川全郡十七个县，只有郡东的几个县安然无恙，没有受到“贼兵”的威胁。如果阳翟有失，且不说文太守、费畅以及郭图等郡吏的生死安危，郡东的诸县也要危险了。这样一来，就有全郡陷落“贼手”的可能。
  文太守听到此处，亦是不觉连连摇头。他是绝对不肯冒这个风险的。
  在之前韩亮提及“铁官徒”的时候，文太守的视线曾随之落在了荀贞的脸上，后来郭图说话，他就把视线转开了。这会儿，他不知想到了什么，忽然眼前一亮，又把目光转了回来，复又注目荀贞。
  荀贞心头“咯噔”一跳，心道：“糟糕！”
  等得郭图说完话，文太守挥手止住了韩亮，说道：“韩公，公则说得对。我阳翟事关郡东诸县之安危，这剩下的千余郡卒绝不可遣出。不过，……。”
  “不过？”
  文太守目注荀贞，问道：“荀椽，你下午从兵库里领出的军械可给铁官徒、奴们发放完了么？”
  荀贞心中叫苦，脸上平静，答道：“下吏来府中前还没有分发完毕。”
  “韩公说得也不错，既已知出贼兵有南下之意，我身为本郡父母，不可置之不理。郡南的数十万百必须要救。荀椽，我再补给你数百丁壮，给你凑齐两千之众，你可愿为吾提军南下，驰救郡南？”