还没等人群平静下来，国王又看向斯坦利小姐，投下了另一颗重磅炸弹，“您说没有人邀请您跳舞，那么就让我来吧。”他再次伸出手，“您愿意和我跳一支舞吗，斯坦利小姐？”
  斯坦利小姐感到自己的大脑一片空白，周围人惊讶的吸气声她完全没有注意到。直到自己的哥哥推了一下她的后背，她才如梦初醒一般，“当然，陛下。”她行了一个笨拙的屈膝礼，握住了陛下的手。
  国王牵起斯坦利小姐微微颤抖的手，在众人惊讶的目光中，两人走进舞池，舞曲再次响起，将他们卷入到音乐激起的漩涡当中。
  第98章 仲夏夜之梦
  时间过了午夜，国王表示了打算回宫的意思。于是罗伯特自然也一起起身，两人共同乘坐一辆马车离开，而舞会的气氛则依旧浓烈，许多宾客甚至表示要一直跳到天亮。
  马车在平坦的石板道上疾驰着，车轮下仅仅传来轻微的摆动，非但不让人觉得腰酸背痛，反倒让马车上的乘客仿佛坐在摇椅上一般。爱德华六世国王雄心勃勃的首都改造计划的重点之一，就是城市道路的升级改造。如今伦敦城里的主干道已经基本铺上了石板，而道路两旁也挖掘了深深的排水沟，未来规划的地下下水道也已经开始实验性的在威斯敏斯特一带挖掘。在过去漫长的雨季里，城市的道路时常在几个月内为淤泥所覆盖，淤泥混杂着人畜的粪便，让整个城市臭不可闻，同时也成为了疾病传播的温床。自改造计划实施以来，伦敦城每年丧生于鼠疫和霍乱等传染病的人数，已经下降了一半以上。根据国王的计划，这样的道路还要引进到伦敦之外的各个大城市里，同时连接各个城市的大路也要进行这样的升级改造。然而由于预算有限，这个计划目前还仅仅是纸上谈兵而已。
  爱德华国王陷在马车松软的靠垫里，他的脸颊有些微红——陛下在晚宴时多喝了几杯酒，舞会时又喝了几杯。他斜靠在靠背上，伸出右手，百无聊赖地玩弄着马车窗帘上挂着的金色流苏。
  罗伯特坐在对面的座椅上，静静地看着国王的动作，他的脸隐藏在窗帘的阴影里，让国王无法看清他脸上的表情。车厢里放着用于制冷的冰块，但罗伯特依旧感觉口干舌燥，他微微抿了抿嘴，深深吸了一口气。
  国王放下那被他揉的有些变形的流苏，微微打了一个哈欠。
  “终于结束了，这种活动真是累人……我过生日与其说是一种享受，不如说是在尽义务。”
  他转过头来，看着罗伯特。
  “我真是享受这样的时光……如此安静，只有我们两个人，不必带着面具表演。如今宫廷里的生活就是一场华丽的演出，而我作为主角，每一个动作都是这场演出的一部分。演员们至少在幕布落下之后还能回去后台休息，而我就只能在这样的短暂时候才得以喘息。”他叹了一口气。
  “我也享受与您单独在一起的时光。”罗伯特低声说道，停顿了片刻，他的声音变得更加低沉了，“这让我想起我们过去的日子……当您还只是王储，而我不过是一位爵士的第五个儿子的时候。”
  国王的眼睛微微眯了眯，“我们现在和那时也没什么不同。”他转过头，躲开了罗伯特的视线。
  在谈话中，有些话说出口，就代表这个话题应当中止了，国王说的就是这样的一句话。
  罗伯特握了握座椅的扶手，他知道自己不应当再讲下去了，但如同梦游一般，他感到自己的嘴唇已经不再受到大脑的控制了。“我们当年比现在要亲密的多。”他的嗓音有些沙哑，“如今您是国王，我是您的大臣……君臣有别，时殊事异，因此您有了别的考虑，我也完全理解。”
  国王重新看向罗伯特，而罗伯特也抬起头，两人互相看着对方的眼睛。
  过了约半分钟左右，国王首先垂下了目光。
  “过去我们的确有过些荒唐的想法。”他看上去情绪也有些低落，“但正如你所说，我们如今是国王和大臣，我们扮演的角色决定了政治需要是第一位的……我们永远无法随心所欲，这就是权力的代价，它把人变成毫无感情的石像。”他微微摇了摇头，闭上眼睛。
  “为了扮演好您的角色，您甘心牺牲掉其他的一切，是这样吗？”罗伯特的目光牢牢锁定在国王的脸上，“爱德华国王战胜了爱德华·亚历山大·都铎，我说的对吗？”
  “您到底要说什么？”国王睁开眼睛，语气里带上了一丝恼怒。
  “我想说，”罗伯特向前探了探身子，他的身体挪进了从窗户射进来的月光当中。国王注意到罗伯特的脸上也泛着红色，显然他也喝了不少酒，“您带着这副国王的面具太久了，如今您即使想摘下来，那面具和您也早已经骨肉相连了。”
  “我原本以为我们有默契，让时间把这一切慢慢冲淡，直到我们找到一种合适的相处模式的。”国王再次叹了一口气，“看来是我过于乐观。”
  “我为我今晚的失态道歉，”罗伯特低了低脑袋，生硬地说道，“今后我不会再谈这个话题了。”
  “既然今晚已经说到了这个地步，那么我们就借此机会把这件事说清楚吧。”爱德华的眼睛里露出些许悲伤和无奈的神色，“当我还没有成为国王时，我并不理解成为君主所要付出的代价。在政治当中，想要什么东西，就要用同样的筹码来交换，这个基本法则无论对于国王还是乡公所的小职员而言都是成立的。我的父亲是个暴君，在别人的眼里，他做事全凭自己的心意，其实并非如此……我父亲所做的每一个决定，他都为此支付了费用。为了和阿拉贡的凯瑟琳离婚娶我的母亲，他处死了自己的老朋友，改组了内阁，和罗马反目成仇，还用那些从修道院收缴的财富和土地收买贵族。在付出了这样巨大的代价之后，依旧留下了无数的麻烦，甚至困扰这国家直到现在。”他恳切地看向罗伯特的眼睛，“我知道您想要什么，那也是我想要的……可这代价我付不起，至少现在付不起。”
  “我如今还可以用外交平衡的理由推迟我结婚的日期，然而只要我一天没有继承人，这个国家的野心家们就一天不会打消他们脑子里那些隐秘的念头……一个没有继承人的王朝就如同一艘下沉的巨轮，人人都忙着给自己找个新主子。如果我真的宣布不会成婚，那么我的两个姐姐那里必定声势大涨，因为未来的国王必然从她们的子嗣中产生，到那个时候连如今支持我的人也会有别的想法，他们也要考虑到自己家族的未来。”
  “而在您那边，您的父亲对此会怎么说呢？您虽然不是他爵位的继承人，但毫无疑问是未来达德利家族的领头羊……您的未来不仅仅是您的事情，也是您家族的事情。如果我们真的和您父亲摊牌，您觉得我还能指望他的忠诚吗？”
  “所以您看到了吧，身处这样的桎梏当中，我们永远没有真正的自由……如今我们的改革已经在逐步推行，那些反对我们的人正虎视眈眈，我们两个都处在风口浪尖上，如果我随心所欲地做，无异于给那些人递上我的把柄，我们都会粉身碎骨的。”国王的声音里带上了一丝哀求，“我并不是想要改变什么，或是把我当年说过的话撕毁……我只是请您再等等……看看后面的发展将会如何……”
  “或是等到那一切自然消退。”罗伯特面无表情地说道。
  国王没有回答，仿佛是默认了对方所说的。
  “如果您还记得的话，我之前就说过，”罗伯特凑的离国王更近了，“您有充分的自由做您想做的事情，如果您做出了决定，我绝不会阻拦……但我也永远不会改变我的决定，我会永远守在这个位置上，直到您不再需要我为止。我想到那个时候，我也就不再需要任何人了。”
  车厢里陷入彻底的沉默，过了五分钟的时间，爱德华重新靠在座椅靠背上，闭上眼睛假寐着。而罗伯特则一言不发地坐在对面，面无表情，如果不算上那沉重的呼吸声，他几乎与一尊石像没什么分别。
  马车穿过沉重的夜色，抵达了白厅宫的花园入口。
  爱德华闭着眼睛，感受着身下的马车缓缓停了下来。一阵清风吹在他的脸上，驱散了车厢里的闷热，显然是车门被打开了。他正要睁开眼，却感到自己的腰被一只有力的胳膊拦腰抱了起来。
  国王最终没有睁开眼睛，而是如同睡熟了一般，把脑袋埋在了那宽阔而灼热的胸膛中。他的耳朵与罗伯特的心脏之间只隔了几层薄薄的布料，那如同擂鼓一样的心跳声清晰地传到爱德华的耳朵里，他感到自己的全身都燥热起来。
  仆人们惊异的注视着莱斯特伯爵罗伯特·达德利，如同抱孩子一般把国王陛下抱在怀里，缓步走下了马车。罗伯特大人一路抱着陛下，脚步轻盈地登上了陡峭的大理石台阶，他的额角浮现出细密的汗珠，然而他却丝毫没有把陛下放下的意思。
  在如同蛛网一样复杂的走廊里转了几圈，罗伯特终于走进了国王寝宫的大门。他径直走到四柱大床前，轻轻将陛下放在床上，仿佛爱德华是什么精致的瓷器一般，只要稍稍一碰就会变成碎片。
  仆人们走上前来，试图为国王更衣。
  “你们下去吧，这里没你们的事情了。”罗伯特挥了挥手。
  “可陛下还没有更衣，怎么能就寝？”一个胆子大的仆人鼓起勇气质疑道。
  “我来为陛下更衣。”罗伯特说着，解开了国王外套的扣子，将那华丽的外套从国王身上脱了下来，折叠了几下，放在旁边的一把扶手椅上。
  仆人们面面相觑，但终究不敢对抗一位宠臣的权威，纷纷鞠躬退出了房间，只留下一个仆人还站在原处。
  “您没听到我说的话吗？”罗伯特的声音很轻，但语气里的威势却丝毫不打折扣。
  那仆人伸手擦了擦额头上的汗珠，“阁下容禀，”他的声音因为紧张而有些尖利，罗伯特不悦地皱了皱眉头，朝着看上去已经睡熟的国王的方向使了一个颜色，那仆人立即降低了音量，“我是负责今晚值班为陛下守夜的，按照规矩，陛下的床前要有人守夜，以防陛下晚上有什么需要，另外如果有紧急情况也能够及时叫醒陛下。”他指了指国王床边上已经打好的地铺。
  “今晚我来守夜，您回去休息吧。”
  仆人惊异地张大了嘴巴，“您这样的身份做这种事情……”
  “请您走吧。”罗伯特的语气更加冷淡了，其中那不容置疑的态度显得异常明显。
  那仆人只得鞠了个躬，掉头离去，还顺手带上了大门。
  爱德华躺在床上，摸不准要不要睁开眼睛，他感到自己的心脏如今也如同战鼓一般嗵嗵直跳着。他竭尽全力，试图让自己的呼吸保持平稳。
  罗伯特弯下腰，捧起国王的一只脚，轻轻地脱下了上面的靴子，之后又如法炮制，脱下了另一只。他将那双靴子整齐地在国王的床前摆放整齐，又站起身来，解开了国王的腰带。
  在那之后，他拉下国王的长筒袜，那因为常年练剑而被磨出一层薄茧的指尖轻轻划过国王的脚心，让那漂亮的脚不禁微微弯曲成一个弧度。
  之后他又解开国王的上衣，随着那指尖不断下移，一颗颗纽扣散开，国王感到自己的皮肤暴露在空气当中。那指尖时不时地碰触到陛下白皙的皮肤，让爱德华有些微微发抖。
  做完这一切之后，罗伯特站直身体，沉默地站着，低头望着躺在床上的国王，眼里的情绪异常复杂。
  爱德华心乱如麻，他不清楚自己应不应该睁开眼睛，如果罗伯特要更进一步，他又应该怎么做？令他惊讶的是，他对于那种可能不但没有多少抗拒，反而似乎有些隐隐的期待，正是这种期待令他感到有些不安。
  然而他的担心并没有持续多久，罗伯特很快为他套上了寝衣。他听到四柱床的床幔被放下，而罗伯特就躺在了外面的地铺上。
  在一团黑暗中，国王睁开了眼睛，虽然躺在柔软的床铺上却毫无睡意，过去的记忆如同走马灯一般，在他的脑子里闪过。那胸膛灼热的温度仿佛还残留在他的脸上，令他面红耳赤。
  爱德华听着一帘之隔的外面传来的呼吸声，轻轻叹了口气，如同清晨湖面上的雾气，刹那间就消失不见。
  第99章 国事
  爱德华在床上辗转反侧，等到他终于睡着已经是凌晨四点。
  国王做了一晚上稀奇古怪的梦，当他从梦幻中醒来时，甚至分不清自己身边的一切到底是现实还是昨晚梦幻的一种延续。他摇了摇头，昨晚的记忆如同潮水一样涌进他的脑海，令他有些不知所措。
  他仰面躺着，过了约五分钟左右的时间，而后伸手在枕头边上摸索到了铃绳，拉了拉铃。
  过了没多久，外面传来一阵脚步声，床幔被拉开了，柔和的阳光从窗外射入，把屋子里照的暖洋洋的。
  仆人们拿着托盘，有的上面放着陛下洗漱用的清水，有的则放着陛下的衣服。
  国王坐起身来，第一反应就是看向自己的床边，那里昨天铺着地铺的位置如今已然空空如也。
  “莱斯特伯爵阁下呢？”国王看向领头的那名仆人。
  “伯爵一早就离开了，陛下。”那仆人鞠了一躬，“您在用完早餐后相比就可以见到他。”他说着悄悄看了看国王的表情，显然在见证了昨晚的场面后难以抑制住自己的好奇心，他又补充道：
  “伯爵昨晚抱着您回来，在这里守了一夜。”
  然而令他失望的是，国王对于这句话并没有什么反应。陛下只是微微点了点头，表示自己听见了。于是他只能压制住自己的好奇心，与往常一样服侍陛下更衣，仿佛自己刚才什么都没问过——仆人对主人生活适度的好奇心可以被容忍，而一旦超过了某个限度，就会被认为是窥探隐私了。
  仆人们用了二十分钟，才帮陛下穿好了今天的着装。自文艺复兴以来，上流社会的服饰越来越花样繁杂。而在先王亨利八世统治下，随着王国的经济逐渐从内战造成的破坏当中复苏，奢靡之风逐渐盛行。如今在宫廷当中，一件礼服即使再华丽，也最多不过穿三次，否则一旦被人看出来就会颜面扫地。因此连许多名头响亮的贵族，为了能继续在宫廷当中混迹，不得不借款为自己的着装买单。
  虽然许多人上疏陛下，请国王注意这奢靡之风的愈演愈烈，然而国王却依旧对此乐见其成。英格兰的纺织业本就冠绝欧洲，如今在巨额消费的刺激下更是欣欣向荣，五年来仅仅纺织业带来的税收就翻了足足一倍。而贵族们维持自己奢侈生活的借贷业务，也令方兴未艾的本土银行业受益匪浅。如今伦敦的银行家们虽然依旧难以与德意志的富格尔家族亦或是他们阿姆斯特丹的同行相比，但已经算得上是望其项背了。
  除了这经济上的原因之外，陛下鼓励贵族们的奢侈消费，更重要的还是政治上的考虑——让贵族们把钱花在奢靡享受和互相攀比上，总比他们留着钱养私兵，造城堡来的强。况且为了维持这样的奢靡生活，贵族们也就必须长期居住在宫廷，久而久之，他们与自己领地人民之间的纽带就会越来越淡漠，而贵族们也会从权倾一方的领主堕落为一群靠着国王恩宠才能生存的爬行动物。因此陛下不但不反对，反倒是带头引领了这阵风潮——大量的纺织厂和银行都有王室投资的股份，国王每天华丽的礼服更像是在为自己的产业做广告。
  国王更衣完毕，站起身来，穿过一扇墙上的暗门，走进了一间小客厅。小客厅有着巨大的落地窗，米色的墙上挂着色彩明亮的风景画，画上描绘的是英格兰的乡村景观。壁炉上和架子上摆满了新鲜的花朵，让这间客厅的使用者感到自己身处于田园之中，似乎鼻尖已经闻到了青草的芳香，耳边就要响起云雀的鸣叫。
  小客厅的中央是一张古朴的橡木桌子，上面已经摆好了丰盛的早餐：精美的面点，切成片的培根和香肠，以及琳琅满目的水果。其中最显眼的是在一个做成丰收角形状的瓷盘里堆成一座金字塔的金灿灿的橙子，这些易于保存的水果从地中海沿岸的国家进口，保存得当的话可以储存一年之久。
  英格兰的气候对于畜牧业而言非常理想，然而粮食的产量却与法国或是德意志地区难以媲美。随着王国人口的爆炸性增长，英伦三岛的土地已经难以满足指数增长的粮食需求，因而如今的英格兰王国已经是全欧洲最大的粮食进口国。鉴于此种情况，国王一方面鼓励爱尔兰的开发和移民，另一方面大量扩大粮食的进口，并拓展进口渠道。在三年前，国王成立了王国农产品进出口委员会，负责整个英格兰农产品的进出口谈判。那些法国和西班牙的庄园主和种植园主赫然发现，如今他们面对的不再是一个一个的进口商人，而是垄断了英格兰市场，有王室背书的专业委员会。那一年输入英格兰的粮食，平均价格比往年低了一半，而采购合同也成为了英格兰国王手里掌握的最有力的经济武器——许多欧洲大陆的庄园都靠着这样巨额的订单生存，一旦英格兰停止进口，对于这些庄园主的打击是毁灭性的。
  随着农产品进口价格的降低，一些来自国外的水果也开始走上了平民百姓的餐桌，而其中就有国王大力推广的柑橘类水果。这些水果易于保存，并且根据陛下的说法——“有助于身体健康”。国王坚持要求皇家海军的水手每天都必须食用至少一个柑橘类水果，这一命令最初被许多人认为是浪费钱，然而这种声音在海军的坏血病病例近乎彻底消失之后，也同样彻底的销声匿迹了，取而代之的是对国王的疯狂崇拜。中世纪时平民百姓盛传国王的触摸能够治愈疾病，法国的路易九世据说曾经通过触摸治好了几千个麻风病人，而如今神迹再现了。在水手当中，国王的地位已经近乎于圣徒，他们甚至开始称呼国王为“圣爱德华”。
  圣徒仅仅存在于天主教当中，按照国王的命令，军队应当尽量减弱宗教的影响，因而这种说法并不是特别合宜，然而海军大臣却明智的对此置之不理，甚至还在幕后对此推波助澜——新任的海军大臣塞巴斯蒂安·卡伯特爵士，是著名的航海家约翰·卡伯特的儿子。他出生在大马士革，童年在阿拉伯人的领地度过，之后还随着自己的父亲远航美洲，而后又作为一个官僚服务三位国王近五十载，这样的一个人太知道什么时候应当铁面执法，什么时候则应该睁一只眼闭一只眼。
  国王坐在桌边，开始用早餐。有时陛下会邀请一两位得宠的大臣共进早餐，然而通常陛下的早餐桌前只有一位宾客——莱斯特伯爵罗伯特·达德利。说是宾客倒也不那么确切，因为罗伯特并不需要国王的邀请，他完全可以不请自来，而他大多数时候也是这么做的。
  然而今天，通常会在早餐厅等待国王的罗伯特，却在陛下已经开始用餐的时候依旧没有出现。侍立在房间角落处的仆人们悄悄交换了颜色，他们投向国王的目光里更多了一丝好奇。一个人用餐的国王看上去有一丝的意兴阑珊，但总体看来与往常也并没有太大的区别。
  时间一分一秒的过去，当国王已经开始用餐后水果的时候，小客厅的门终于打开了。
  罗伯特走进房间时，脸上的表情和脚下的步伐看上去都带上了一丝的不自然。他走到国王面前，向国王行礼。
  “陛下。”他的声音有一丝沙哑。
  “请坐吧。”国王伸手指了指自己旁边的一把扶手椅。
  罗伯特依言坐下，同样开始用起早餐来。两个人都一言不发，只是集中精力对付着面前盘子里的食物。
  国王吃的很慢，盘子里的水果被他切成小块，慢条斯理地一块块吞下。他时不时地悄悄瞅一眼罗伯特的盘子，看一眼对方的进度——按照宫廷的礼仪，一旦国王放下手里的刀叉，那么其他宾客无论是否还在用餐，都必须一并停止。因此陛下在用餐时总会拖延一番，毕竟如果是在宴会上，当他已经基本用餐完毕的时候，坐在最后的宾客才刚刚拿到自己的餐点——上菜的顺序是按照地位高低来的。
  当罗伯特吃下自己盘子里的最后一块松饼时，国王终于放下了叉子，朝着仆人打了一个手势。一个仆人立即走到他身旁，把盘子撤掉，同时另一个仆人也撤掉了罗伯特面前的盘子。
  “我们走吧。”国王把椅子朝后一推，站起身来。
  罗伯特依言站起身来，和往常一样跟在国王身后。他的嘴角露出一丝自嘲的微笑：看上去似乎国王已经打定主意，假装昨晚的事情并未发生过。
  两人一前一后从通向外面走廊的小门走了出去，外面的走廊里空空荡荡，只有几个执勤的卫兵见到国王出现，立正行礼。
  沿着走廊向前走了不过几十步，就进入了国王的书房。这间有着明亮落地窗的小书房建造于理查三世统治时期，曾经因其良好的采光和安静的环境颇为受到亨利七世和亨利八世两位先王的喜爱，如今的爱德华六世国王也依旧将他的办公室设置在这里。
  国王绕过放在窗前的一张古朴的橡木桌子，这张桌子的材料据说来自于一百多年前一艘被击沉的法国战舰，当年的樯橹已经变成了带着雕花的平滑桌面。他拉开桌子后面的一把扶手椅，坐了下来，又伸手指了指对面的一把椅子，示意罗伯特坐下。
  桌子上放着一个黄铜的铃铛，他拿起铃铛，轻轻摇了摇。
  房间侧面的一扇暗门立即打开，一个穿着黑衣的年轻人如同装弹簧的玩具一般从里面跳了出来。五年的时光并没有给威廉·塞西尔带来什么变化，他看起来与之前在伦敦塔的牢房里并没有什么区别，除了那黑衣服的衣领上多了一枚金色的玫瑰别针，那是国王首席秘书官的象征。
  国王的秘书自然不止一人，从最低等为陛下处理文牍的小文员，到襄赞国家机密文件到机要秘书，再到处理陛下私事的私人秘书，整个秘书团队的人数甚至比贴身保护陛下的侍卫队还要多。
  而威廉·塞西尔先生，如今应该是威廉·塞西尔爵士，所担任的就是这一只秘书大军的统帅，与普通的军队相比，他们手中的剑就是那细细的羽毛笔，那笔尖看上去虽不起眼，可在许多人看来，却比那闪着寒光的剑锋更加锋利许多。
  “请坐吧，塞西尔，”国王说道，“今天有什么事情？”