“……自古三百年一大劫，此乃天数，恐非人力能移，自皇上登基以来，信用奸佞、倒行逆施，天下处处皆亡国之像。新军入山西后，百姓不分敌我，多有愚民愚妇道边相问：彼大顺兵焉？大明军焉？若言大明兵则四下而走；若言大顺兵则欣然叩拜。诚如杨兄弟生前所言：天下人之怨明，直恨入骨髓。而皇上昏昏不自知，以非亡国之君自诩。遥想先帝初崩、皇上继位之始，海内爱戴效忠之景，真恍如一梦……”
  这封信贺宝刀本不想写很长，但一提起笔就再也搁不下了：
  “……李闯起身陇亩，才智不过中人，竟有今日之形势，隐隐有新朝之气象，我深夜思之，亦甚骇然，此非天命恐不能至。”
  想到黄石的密谋，贺宝刀忍不住又叹了一口气，竟然连黄石这样岳王在世一般，大明的擎天柱都要造反，这大明看来是真的要完蛋了：
  “只是天下都可以反，唯有我不可以反，我贺家世受大明君恩，已二百多年矣。若是是跟着造反作乱，哪怕是跟着大人，必受前夫所指。大人出身贫寒，受先帝之恩虽重，但确实有大功于国，他就是反了，天下百姓最后也能谅解他，更不会说他让祖先蒙羞。可我贺家不同，我贺家必须要有人为大明殉节，以不负这二百年来的深厚皇恩。”
  虽然形势远远称不上绝望，但贺宝刀还是让妻子立刻做好准备，万一自己战败就要抓紧时间带着儿孙逃离京师：“……若我不为大明殉节，日后虎儿、豹儿也抬不起头来，大家会戳着他们的脊梁骨，说他们是背主反贼之儿。可如果我战死在山西，那一切都会不同，大家会说他们是世代忠良之后。他们俩没有受过大明太多恩典，虎儿连功名都没有，豹儿又伤了一条腿已经无法上阵打仗了，无论日后他们如何行事都没有人能责备他们什么。更不用说当今天子，如果我不是世代将门的贺家之后，而只是一个史官的话，许平攻破京师杀了皇上我也不会说他什么，只会说：未闻弑君、但闻诛一夫……”
  在信的最后，贺宝刀再次强调道：“即使我有不测，千万不要让虎儿、豹儿再替皇上效命，即使是皇上这样的昏君，贺家也必须要有人牺牲来保全祖先的声誉，但我一个就够了，足够、足够了。”
  贺宝刀嘱咐妻子一定要在看完信后立刻把信毁掉，之前在所有人面前，贺宝刀都表现出了对明廷的绝对忠诚——就算是黄石，顶多说贺宝刀是愚忠愚孝，但绝不会有人能说他带着新军出征是有什么私心。
  ……
  “义父，唤孩儿来有何命令？”
  入夜后，王启年把金满苍找来，军营里只剩下这对义父子二人。
  “你在顺军那边，应该还是有几个朋友的吧？”王启年问道。
  “孩儿早就和那些反贼誓不两立。”金满苍斩钉截铁地说道。
  “我们父子之间，不必说这种假话。”王启年摆摆手，表示他不爱听这种虚言：“我记得你在教导队时的朋友，有好几个都去投奔许将军了。”
  金满苍楞了一会儿，点头道：“是的，义父明见。”
  “我想让你给他们写一封信，就说我想临阵倒戈。”王启年此言一出把金满苍惊得差点跳起来，王启年神态平静地说道：“为父是救火营一营之主，凡事都要先替全营的兄弟们着想，不能看着大家往明知必死的道上去。”
  “大帅知道这件事么？”金满苍还没有从震惊中恢复过来。
  “贺宝刀刚愎自用，不听人言。”王启年不屑一撇嘴，他觉得贺宝刀最近不是状态很好，大节、大义的话说了不少，但是对一些军中隐患却缺乏重视。
  “其他各位将军呢？”金满苍试探着问道。
  “他们啊，我得先替救火营想，他们也是一样。”这些日子很多人一提起未来的交战，就认定是必胜之局，王启年同意新军有很大的胜面，不过优势也不至于大到不需要一点忧虑的地步：“明天许将军若真的是不堪一击还好，大家肯定会一拥而上。若是陷入苦战，嘿嘿。”
  “尤其是泰山这营，”王启年冷笑了两声，每次军事会议的时候吉星辉嘴上从来都是千好百好，显然没有用心思考万一遇险该怎么办，冷眼旁观的王启年不由得暗自揣测对方为什么完全不担心遇险：“有些人嘛，说不定已经早我一步，抢先给自己准备好退身之路了。”
  ……
  刘翼宣拿着金满苍的信仔细读过一遍，放下信后冲许平点点头：“没错，大人，这确实是金兄弟的笔迹。”
  “嗯，”刚收到这封信时许平也很惊讶，不过若是此事为真，那明天的决战就会有把握许多：“金兄弟当真难得，把救火营都策反了。”
  之前许平等人一直怀疑京师的山岚营事变背后有金满苍的身影，这封来信上倒是没有提京师之变，不过许平知道这封信多半是在王启年的注视下写就的，当然不好说那场事变中的秘密，尤其是一场失败了的政变。
  金满苍的来信中不但告诉许平新军明日会发起总攻，而且还提到了贺宝刀的具体安排。
  “救火营会被作为预备队留到最后，王将军说如果我们能顶住新军前面的三板斧，等贺帅让救火营出动的时候他会临阵倒戈，配合我们作战。”许平询问自己的部下们：“你们怎么看？”
  “对我们没有什么好处，因为我们不知道救火营会不会真的倒戈。”余深河一点儿也不信任王启年：“末将认为这是诈降，贺帅想诱使大将军过早使用预备队，等他出动救火营的时候我们就无法反抗了。”
  “但同意他也没有任何坏处，”周洞天说道：“反正我们该怎么打还是怎么打，尽可能保留预备队，到时候救火营要是倒戈最好，褥若是不倒戈我们也不怕它。”
  “没有好处、也没有坏处，这是最容易让人胡思乱想的时候了。”许平提笔写就回信，交给使者带回救火营去：“就当没有这封信吧，以不变应万变。”
  “那么信上说的部署，大将军怎么看？”
  “和钟兄送来的情报倒是吻合，”许平笑道：“没有什么新鲜的。”
  余深河在一边摇头：“本来这种保存实力、死道友不死贫道的事，只是明军所为，怎么现在新军也这样了？”
  “新军难道不是明军么？”许平倒没有感到太多意外：“若明军不如此的话，我们又怎么能够纵横中原。”
  ……
  第二天一早，
  “牛尾庄南发现大都督府直卫旗号，是直卫主力……紧随其后的是新军的长青和山岚两营……沿途所有哨探都在用烽火狼烟报警，不再注意隐蔽，末将认为十三营新军已倾巢而出……暂时还没有发现救火营，想必是在中军的位置……还有两岭关送来的急报，守军一直是晋军旗号没有变化。”最后周洞天对许平说出他的判断：“是了，这就是决战，也该见分晓了。”.
  “知道了，”许平对着他的参谋长点点头，然后转头对等在身旁的余深河道：“召集各营指挥、军官，我要和他们说话。”
  “遵命，”近卫营营官一跃而起。
  “各营的军官皆奉命前来，几百人昂首挺胸望着他们的统帅，每个人都把心中的紧张包裹在他们的漆黑斗篷之下而不显露在外。这并不是许平第一次在众人前发表演说，他们曾面临过无数次的艰难险阻，每一次他们的统帅都领着他们从胜利走向新的胜利。
  只是这一次台上许平的表现和以往完全不同，台下的顺军将领无人不注意到他们的统帅双手反常地拢在身前，交叉在一起的十指还在不安地搓动。等待良久后，许平开口后的腔调也非常的低沉，脸上还带着忧郁之色：
  “三十一年前，一个二十三岁的年轻人怀着保境安民的壮志，带着百来个忠诚的部下前往辽海上的一个荒岛。他们斩木为兵、竖竿为旗，对抗北虏的铁蹄。他们的志向和勇气得到了天命的眷顾，他们称自己为长生军，他们把自己的第一个营起名为救火营……”
  台下鸦雀无声，人人都竖着耳朵听着他们的统帅陈述着他们早已知道的历史，听着他重复着长生军还有救火营走过的辉煌历程。许平向着面前的兄弟挥挥手，微微提高些音量：
  “我军的建制、军规、条例和今天站在我们对面的敌人如出一辙，我军和敌军就像同父同母的兄弟那般相似，因为我们本来就是一根藤上两个葫芦，一个荚里的两颗豆，我们都来源自于三十年前的长生军。只是救火营已经渐渐忘记他们最初的救民之志，忘记了他们为什么能得到天命的眷顾，他们的军纪虽然依然良好，他们的战力虽然依旧强大，但是他们已经成为昏君奸臣手中的屠刀，因此他们再也不能得到上天的恩宠，天命已经转移到我们的头上。”
  许平停顿片刻，深吸一口气，他的声音突然变得高亢起来，一如往日的激昂：“我们不是扰乱天下的乱臣贼子，这天下已经被昏君奸臣所扰乱，我们只是在拨乱反正；我们不是犯上作乱的逆贼，大顺是天命所归，我们所行的是汤武革命的伟业！今天，我们对面的救火营，它是昏君手里的最后一把刀，也是贪官污吏淫蟹虐万民的最后依靠。今日以后，救火营曾有的荣誉将为我们所有，救火营曾经有过的传奇将成为我们的传奇的映衬。昏君不能继续稳坐在朝堂上荼毒天下，忠厚的人不会被逼为盗、敬天的人不会家破人亡、善良的人不会妻离子散、年长的老人会得到赡养，年幼的孩童不会被贩卖为奴，而亡者……也会有供他们安息的葬身之地。”
  统帅的话停顿下来，所有的军官都等着他最后的那句“诸君努力”的大喊，但当许平再次开口时，他并没有发出激烈的呐喊，而是再次变得和演说刚开始时那般淡然：
  “前进吧，我的朋友们、我的弟兄们，前面就是我们的时代，太平的时代。”
  第二十七节 对垒
  得知新军已经出动后，姜镶的幕僚团又一次爆发争吵，为到底该不该如约前去助战而争论不休。
  “可如果贺帅连许将军都打不过，那又怎么办？”之前许平的檄文自称身为先锋提兵五十万，李自成自将百万在后，这个当然大家都不信，但是包括姜镶和他的幕僚在内，都觉得顺军几十万还是有的。先锋许平手里有十万人、甚至十几万也是可能的：“若是能帮许大将军取胜，岂不是大人给顺王的最好见面礼？”
  “无论如何，我军都要做好参战准备，”姜镶意识到无论顺军还是明军获胜，他如果想在胜利者身边立足就必须要有功劳，姜镶为今天的行动定下调子：“一会儿，我军待在离战场十五、或十里外，紧密监视新军和顺军的胜败。”
  “若是新军赢，我们就助贺帅，也不用对许将军穷追猛打，只要杀伤些顺军的溃兵，取得些首级能够向朝廷证明我们的忠勇就可以了，毕竟一日顺王和贺帅没有决出胜负，这天命到底是属于大顺还是大明就很难说。”作为一军的统帅，姜镶必须要比他手下所有的幕僚都考虑得更周全，不能孤注一掷地在战事明朗前投靠大顺或死心塌地为明廷效力，姜镶认为自己本质上不是一个赌徒：“但如果贺帅连许大将军就赢不了的话，那大明真就是气数已尽了。到时候看吧，若是顺军赢，我们就全力助大将军，不放新军一兵一卒逃离山西。”
  ……
  其他几营已经向战场开进，作为预备队的救火营的士兵也已经出营列队，随时准备出发。
  营官王启年召集所有的队官做最后的训话完毕，金满苍也在其中。
  王启年虎视眈眈地看着面前的队官们，突然伸手一指：“把他给我拿下。”
  卫士们一拥而上把金满苍擒住，金满苍大惊失色：“义父，小人何罪？”
  只听王启年喝到：“你这厮的狼子野心，当我不知道么？”
  说完就一挥手，让卫士们把金满苍拉出营外斩首。
  把大骂不已的金满苍拖出去后，王启年对其余的心腹们解释起来，他对金满苍和救火营的怨恨了如指掌，之前只是隐忍不发。
  片刻后卫士把金满苍的首级呈送进军营。
  “这就是三心二意，想陷害全营兄弟的叛徒的下场！”王启年抓着死不瞑目的金满苍的头发，把血淋淋的人头举到办半空：“生逢乱世，我们救火营只有拧成一股绳，才能在这乱世图存。”
  不少人都被这变故惊得说不出话来，尤其是几个参与山东屠杀的队官，想到如果不是王启年洞察这一切，那真是死都不知道怎么死的。
  王启年把金满苍的头颅抛在地上，大声喝道：“今天谁和我同生共死，明天谁就是我王启年的亲兄弟！”
  这里的队官不少都是王启年的后生晚辈，剩下的也都是他的老部下，听到王启年这话后纷纷拜服在地：“大人言重了。”
  ……
  许平把自己的将旗放在附近最高的一个山头上，近卫营藏在背后的山坡上，刘宗敏的骑兵则更远一些。左面就是牛尾庄营地，前卫营负责防守，而右翼地形最险恶，只留下了神射营。而在将旗前的，则是装甲营，另外一个后卫营则部署在装甲营和牛尾庄之间，保证战线的连续。
  “真是雄伟的大军啊，”看着对面层层叠叠的新军，许平忍不住发出了感叹声，由于是顺军选择的战场，所以战线并不是很宽，许平很满意地看到虽然新军人多势众，但不能完全展开兵力：“我们的炮兵都藏好了吧？”
  “藏好了，大人。”虽然一路缴获众多，但顺军的炮兵仍然远远不能和新军相比，为了尽可能地抵消新军的炮兵优势，装甲营和神射营都只在山脊线上部署一部分步兵组成防御线，剩下的半数士兵则躲在反斜面，前卫营则藏身于牛尾庄的营地里。至于炮兵，现在都躲在山坡背后或是牛尾庄的营内，等待着新军的步兵出动。周洞天向许平汇报道：“三西营昨天遇到大雪，李将军估计他不可能在中午以前抵达。”
  “要下午才能到啊？”许平看着远处泰山营和细柳营的旗号，如果三西营抵达，那么顺军在兵力上就已经和新军持平，顺军现在已经能靠质量优势抵消新军的数量优势：“也好，让新军先进攻吧，要是三西营早到了，就得我们主动进攻了。”
  “李将军走的是北路，”新军从南面绕过来攻击牛尾庄，周洞天猜测对方这是为了切断许平和太原的联系：“三西营抵达后，我们两军还是会正面顶牛。”
  “大概贺将军担心我们在太原还留下了一部分兵力吧，”无论新军从这个方向进攻还是从北面进攻，对许平来说唯一要考虑的问题就是三西营进入战场的位置，反正太原他没有任何部队，新军切断不切断自己和太原的联系无关紧要：“顶牛就顶牛吧，也不坏，新军还得防备他们的背后突然杀出一支我军来。”
  “大人真是通达，”听许平说的如此轻松，周洞天大笑道：“怎么都好，怎么都不坏。”
  “我统领的三万大军，都是久经沙场的豪杰之士，士气又这么高昂，”许平笑道，便是周洞天再说些其他的坏消息，也不能影响许平对胜利的信心：“手里就这么一副好牌，还担心什么呢？”
  “大人说得好，”余深河也大声说道，他有些羡慕地看着部署在近卫营前方的装甲营，李来亨正在忙个不停，巡视部队鼓舞士气、检查各队的准备工作。而与李来亨相比，余深河则显得无所事事，他的手下都静静地呆着山后，现在没有任何工作需要他们去做：“希望今天装甲营不要把风头全抢了，也留些朱明的贼寇给我杀。”
  “放心吧，会有的，会有的。”许平安慰道，又拿起望远镜继续观察对面明军的动向。
  ……
  在战场的另一面，贺宝刀正在调整阵型，进攻顺军左翼看起来不会有什么太大的好处，他打算针锋相对地只留下一个营与神射营对峙，另外的兵马都集中在许平的将旗前和右翼。
  “或许还是全线进攻比较好，”王启年建议道：“大帅只留下一个营，那许平也能把他右翼的兵力继续抽调出来。而且我们不清楚他在山后的部署，万一他还留有一支劲旅，突然从侧面杀出，也是麻烦对不对？”
  “许平只有三万人，他还能反击么？”贺宝刀用望远镜仔细地观察着对面顺军的阵容，他大概数出了一万多士兵，牛尾庄许平大营里的兵力不知道有多少，不过贺宝刀估计怎么也要部署几千，他一指山脊：“许平的战线上不可能只部署这么薄薄一层，后面大概还会有一万，加上我们已经看到的，许平为了组成战线就已经动用了大约两万两千以上的步兵，他的近卫营和骑兵，如果我没猜错的话，肯定藏在他的将旗后面。”
  “可是许平的三西营还不知去向，”王启年担忧这支部队已经到达或者很快就会抵达：“要是突然有两万闯贼从我们的右翼杀出来，一个营是肯定顶不住的。”
  贺宝刀想了想，决定在神射营对面多留一个营：“两个营总够了吧，救火营随时可以增援他们。”
  烈焰营被贺宝刀放在拖后位置，以防备太原方向：“许平一贯狡诈，或许闯贼的三西营就藏在太原城，想袭击我们的背后。”
  王启年也有类似的担忧，直卫已经集结准备参战，明军的情报遮蔽网一下子缩小很多，预警时间大概只有一个时辰左右。
  看了身边的贺宝刀一眼，王启年知道自己未来的前途取决于今天这一仗：“朝廷已经失去了武人的控制，无论是在新军还是其他明军中，朝廷已经威信扫地，闯贼此番进入山西，地方的边军将领根本不听文官的指挥，望风而降。而朝廷再也没有一支军队能威慑各省军队了。”
  王启年不知道贺宝刀为什么仍然对朝廷毕恭毕敬，不过他很清楚贺宝刀绝对有割据一方的实力——只要能够击败顺军，而朝廷对他也未必会信任到底，很可能又要祭出大小相制的法宝。
  “贺宝刀到时候还是会服从朝廷命令的，朝廷肯定会让新军的营官各自为政，不会让贺宝刀一人独大统帅全军、不会让他收复全部山陕，那样贺宝刀的实力就太可怕了，他想做郭子仪，但朝廷可不敢冒又出一个曹操的危险。到时候我说不定也能当个有实无名的陕西王。”之前黄石信誓旦旦地说顺军绝对不会超过五万兵力，和其他悲观的新军营官不同，王启年对黄石的判断很有信心，他在心里默念着：“河南久经战火已经破败不堪，陕西闯贼新得人心不定，只要消灭了许平这几万人，他跟着一个连火枪、火炮都造不出来的李闯，怎么可能恢复元气？那个什么大顺，根基如此不稳，只要败一仗转眼之间就会化为乌有。”
  虽然三百年一大劫的预言让不少人忧心忡忡，但王启年不信大明就会这样垮掉，自古王朝崩溃，从来都要经过税源流失、地方割据、军阀拥兵自重的阶段。虽然连崇祯皇帝都哭诉：天下处处皆亡国之像，但王启年总忍不住想到，就是在崇祯朝，朝廷仍然拥有对地方绝对的人事任免权，中央还是能从各省收缴到大量的税收——哪朝哪代，能够在这种形势下亡？恐怕只有隋朝了，可是那可不是大明这种几百年的朝代，那个时候岁数大点的人都还记得这天下原本不姓杨。
  所以王启年觉得黄石的作乱行为太操之过急，或者说路线不对。他认为这样莽撞行事只能成为董卓，为后来者铺路。或者成为权臣、或者成为军阀，等朝廷彻底威信扫地后才能取而代之。既然黄石不愿意老老实实地经营朝廷成为一个权臣为后代铺路，而是一定要去当董卓，那王启年觉得自己还是去设法成为一个军阀为好，从历史的角度看，这才是保命保家之路，他不想成为李郭之流。
  “大帅，”一个泰山营传令兵赶来报告：“吉将军说正面太窄，一次只能展开两个营，他希望大帅同意他绕过牛尾庄，继续向闯贼后方迂回，然后与其他营夹击牛尾庄。”
  “开什么玩笑？”贺宝刀一口回绝了这个提议，许平在山背后的部署新军一无所知，贺宝刀虽然有所猜测但并没有绝对把握：“他就不怕撞上闯贼的伏兵么？”
  “吉将军就是想迂回侦查一下，若是我营成功迂回到牛尾庄后方，许贼的部署也就一目了然了。”泰山营的传令兵连忙解释道。
  “然后呢？吉将军如何通知我，他会千里传音还是飞剑传书？”贺宝刀不满地说道，隔着许平的主力军，贺宝刀认为这样的长距离迂回行动只能导致自己丧失对泰山营的指挥。更不用说泰山营还有迷路或遇到道路不通的问题，这里可是山地，军队一绕就不知道久经会绕出去多远。
  “我家将军可以见机行事。”
  “他就是被顺军伏击了，全军覆灭了我也不知道，还会傻等他迂回到位。”贺宝刀挥手道：“不必多说了，本帅不同意，再说对面闯贼只有我们的一半，堂堂正正进攻就能取胜，为什么要自找麻烦？而且本帅完全看不到这里面的好处。”
  轰走了泰山营的传令兵后，贺宝刀继续指挥着全军排兵布阵，不久各营纷纷派来传令兵汇报部队调整完毕。
  “开始进攻吧。”贺宝刀不再等待，下达了进攻的命令。
  位于中央的长青营和天一营，奉命发起了第一轮攻势。与此同时，泰山营和东森营也开始向牛尾庄发起攻击。