第二个消息是钟龟年的商队送来的，同时还有一个坏消息——许平的舅舅渺无音讯，此外他证明了许平的一个担忧，新军又开始新一轮的换装。不过好消息是换装速度慢得有些出乎许平的预料，而且朝廷普遍认为新军首要的攻击目标还是应该放在山东——庙堂上关于出兵的争议根本不是秘密，因为没有任何人打算保密，各派都把这些争吵视为攻击政敌的武器。
  “很好。”许平出了一口大气，时间，是他急需的东西，在近卫营攻城掠地、扩大地盘和影响，并且锻炼部队的时候，许平希望朝廷继续为新军的用途争吵，最好能一直吵到天荒地老。
  第十一节 许州
  军备问题首先是军饷问题，九边需要军饷、杨嗣昌的剿匪军一年还要三百万，再加上新军的开销，朝廷已经不堪重负。
  其次是军粮问题，朝廷储备的粮草在去岁出动十万军队进攻山东时已经消耗一空，各地因为要供应杨嗣昌的剿匪军和地方保安部队，还要节流，因此户部已经明确表示难以支持新军再次大举出动，他们认为等到今年秋收后或许会好一些，而兵部认为可以让部队在作战区自行收集军粮。
  镇东侯坚决反对就地收集的计划，他提出一个宏伟的练兵、作战计划：那就是裁掉已经被证明没有战斗力并且损失惨重的鲁军和援鲁各部，集中力量供给新军，把它扩建到五万人，并给新军半年的时间进一步训练、装备，等到秋收后，一次出动五万新军进攻山东。镇东侯表示他有信心在半年内解决山东问题，他认为这也是最省钱的方法。
  不过这个计划遭到朝臣们的一致反对，他们认为新军规模已经非常庞大，五万有战斗力的军队掌握在一个人名下是非常危险的事情。鲁军将领在朝廷中也不是没有说客，而且这些军镇在听说朝廷有裁撤他们的可能后，已经发生多次哗变，朝廷为此严厉指责镇东侯不负责任的言论，并对那些将领加以安抚。
  至于第三个好消息，则让许平心情很复杂——新军又一次爆发大事件，镇东侯让心腹杨致远秘密物色了四个出色的年轻军官，成立了一个新的队。这四个队员就住在侯府，由镇东侯亲自教导。很快就有风声说，这是镇东侯在培养新一代营官，而其中除了镇东侯女婿外，全部是寒门出身的教导队优秀学员。
  无数人把这个消息奔走相告，新军中顿时大哗，第一次，新军有八位营官联名上书镇东侯，请求对优秀后劲一视同仁。当镇东侯拒绝扩大这个队的规模后，新军中怨恨沸腾，大批老将愤愤不平地抱怨着：“但见新人笑，不闻旧人哭。”
  而事情的高x潮则是队中成员韩大可在出门时杀，镇东侯当然非常愤怒，但参与此事件的几个将门子弟一口咬定是对方挑衅在先，一边夸耀自己的未来一边侮辱他们的母亲。
  这个消息绝对真实可靠，因为是一个队员亲口告诉的许平，现在这个人正坐在许平的营中：“许将军，打死韩兄弟的那些人，直得了一个停职待用的处罚，但用不了多久，他们就能爬回原来的位置。”
  陈哲仔细询问过那天在食堂吃饭的其他教导队学员，搞清楚了口角的内容：“韩兄弟锐气十足，敢言敢为，在选锋营的时候就被那些兔崽子叫做‘第二个许平’，可韩兄弟私下和我说，他为此感到自豪，能与许将军齐名是他的荣幸。”
  许平默默不语，听陈哲仔细叙述过事情的经过缘由后，他已经不知道这到底能不能算是一个好消息了。
  “许将军，新军里已经没处讲理了，请收留我吧。”
  “你真的打定主意背弃镇东侯了么？”
  “侯爷……我不想一辈子靠侯爷保护，我曾经想博取世职，光宗耀祖，但现在我已经死心了，新军里永远不会有我的位置，因为我不是将门出身。”陈哲摇摇头，除了当兵他不知道自己还能干什么：“再说，我不能和害死韩兄弟的人共事，我要为他讨还公道。”
  现在近卫营中除去少量许平的旧部外，只有很少的闯营老人，对李自成的这种心胸，许平是暗暗钦佩的，对方让他独自出军，也没有安排掣肘之人。固然许平可以把队伍拉跑，但许平无意再去投官军，也没有单干的打算，现在李自成的安排就让许平非常自主，能够充分发挥胸中所学、所想。既然许平觉得陈哲不错，他立刻就可以把此人任命为近卫营教导队的队官。
  “陈兄，从此你就是贼，不是兵了。”许平带着些歉意的说道：“河南百姓，听到兵来了，和听到贼来了，那可是截然不同的反应啊，而群贼之中，只有闯贼最能让百姓安心。”
  陈哲哈哈笑道：“自从我离开京师，就知道此身已经属贼，反正自古成王败寇，只盼能和许将军一起，有朝一日将我们自己从贼寇变为官兵。”
  “说到陈兄的仇人，”许平问道：“杨将军近来如何？金求德如此咄咄逼人，杨将军还好吗？”
  “杨大人……”陈哲一声长叹，缓缓点点头：“杨将军应该还好吧，杨将军是韩兄弟最敬佩的人，说杨将军就是正气和希望，也曾是我的。现在，我也是杨将军的敌人了。”
  目前新军还在与朝廷扯皮，不少人提议新军尽快派出一、两个换装好的营，开始蚕食山东叛军的领地，兵力不足的部分可以用其他明军进行补充。之前新军主力留在京师附近防备林丹汗的入侵，等到把山东叛军压缩到足够小的地盘里以后，再调新军主力前去，将季退思一举成擒。这个想法当然遭到镇东侯的激烈反对，他指出军队在外，即使不作战也会有很大的人员消耗，而且这种作战方式也会很费钱粮，毕竟参战部队需要更多的军饷和奖励。
  从朝廷吵闹的热度来看，许平估计新军几个月内都未必能出动。而既然定不下作战计划，自然也不会有相应的储备计划，很可能几个月后等朝廷最终同意镇东侯的计划时，却发现储备已经又被花光了。
  虽然满心期望着这样的局面出现，许平还是知道不能把希望完全寄托在对手身上，因此当他见到陆昱帆时最是开心。
  “许将军，这次是一千支枪，当然，还有刺刀。”
  检验过货物后，许平非常满意，都是崭新的优质枪支，刺刀也都做工精良。他下令把武器发下去后，请陆昱帆回营细谈，同时把银子给他。除了闯王给许平的军费外，他还在几个县的库房内收缴到三万两银子，加上没收的官宦家产，付完枪款后，许平还有七万两银子的储备。
  “给许将军的最后七百支枪已经买到，我走之前就已经安排妥当，现在应该在路上了。”陆昱帆心情显然很好，这笔枪械买卖让他挣到十年也未必能挣到的一大笔钱。
  “哦，怎么会如此顺利，莫不是陆老板买通了一个制造枪支的闽商？”
  “闽商那里我早就买通了一个库管和好几个监造，要不也拿不到那几百支枪。”心情好加上喝了一点酒，陆昱帆已经兴奋得满脸通红：“不过这次多亏了工部啊，他们派人到福建严查军器，不然我可是拿不到这么多的货。”
  对此话许平颇有不解，他又给陆昱帆倒了一杯酒，然后静静等待，而对方也不负许平所望，大声谈笑起来：“上次那三百支都是算作报废的，为此卖我火枪的那家闽商还纵火烧了一个库房找借口。不过这库房也不能天天烧啊，所以我还一度以为拿不到剩下的一千七百支了。”
  以往明军的军械都是户部把银子拨给工部，然后由工部制造，供给部队。黄石从闽商手里购买武器、铠甲，让工部很不满。但是那时是事急从权。经过长期的活动，朝廷终于对外购军火进行干预。今年工部提出很光明正大的理由：第一，要监督闽商制造，以免军火流入民间；第二，要派专人检验军火，以免黑心商人和军中败类勾结偷工减料。
  前不久工部派出的官员抵达福建后，立刻给闽商一个下马威，宣布他们上缴的五千支枪全数不合格，尽数予以销毁，至于货款当然是一两银子也不付。
  经过疏通后，工部检验官员的态度不再那么严厉，不过每一千支枪还是有五百支左右被宣布为不合格，这些不合格的枪支不会被退还，而是直接销毁。
  许平恍然大悟，问道：“那这一千支枪都是被销毁的？”
  “大部分是，我找到一个负责销毁枪支的工部官员，买下了一千多支‘不合格’的枪支。”其余不足的部分，是从广东购买来的，不过现在广东的出产还很少，而且质量也远不能和这些被工部官员报废的枪支相比。这部分生产力是陆昱凡的补充，比如刺刀他从工部官员那里搞到的数量就少得多，这次运来的刺刀中有相当一部分是粤商生产的，他笑嘻嘻地对许平说道：“许将军上次告诉我新军的采购价是三两银子一支，对吧？”
  “是啊。”这个数字许平记得很清楚，参加那次秘密测试的时候，教导队反复说过几遍，用来加深大家对燧发枪物美价廉的印象。
  “老黄历了，现在已经是十五两一支。提价呗，为了让工部商人少销毁枪支，闽商肯定给他们塞了不少钱，他们也不能让自己赔本啊。”陆昱帆又是一杯酒落肚：“上个月每支检验通过的燧发枪还只是八两银子。我想等价格提到十五两，检验就可以尽数通过了。”
  “八两，可是你刚才说已经十五两了。”
  看到许平不解的表情，陆昱帆为自己的消息灵通，也为自己能占到这位闯营将领的上风而得意：“以前三两是闽商运货到新军营地的价格，对吧？”
  “当然，这个价里就包含运费了。”
  “为了防止军火失散到民间，或是在运输过程中损害导致不能用，现在闽商的枪在福建交货，然后由福建布政司转运南京武库，再和银粮一起转送京师，每支枪送到京师时连同运费已是十五两一支。”陆昱帆对许平笑道：“我从福建邸报上看到，内阁对新军非要使用这种造价高昂的火铳已经是怨声载道了，等闽省的报价提高到十五两后，运到京师后恐怕就得往三十两去了。”
  许平默然不语。既然要由工部下拨，那么在新军拿到这个武器时还要再为它们交一笔钱，这也就难怪新军换装如此之慢。
  陆昱帆还在喋喋不休：“新军需要的铠甲、长矛、大炮也将同此例，许将军要不要？我正好认识一个南京武库的人。”
  “暂时我只要火枪。”
  “没问题！”陆昱帆豪气十足：“要多少，还要两千支？”
  “我可没那么多钱。”许平摇头道，现在他到处都要用钱，五十两一杆枪太贵了，而且有了这两千支后，他的要求也不像最初那样急迫。
  “南京武库的人比闽商的库管好说话，就是会慢一些。现在新军催得很急，年中以后应该会松下来，这个价格嘛，我们有了交情自然也可以便宜些，。”
  “多少？”
  “四十五两怎么样？”
  经过一番讨价还价，陆昱帆答应等五百支交货后，再以三十两的价格去帮许平搞一千支枪，争取九月交货——在工部的帮助下，许平总算把武器采购价拉低到与新军处于同一水平上……好吧，这只是许平聊以自x慰，钱仍然是大问题。
  ……
  向许州的挖掘工作还在进行，战壕距离城墙已经越来越近，负责掩护的秦德冬举枪向城墙上射击，随着一声枪响，秦德冬看到一个人从墙垛后落下，然后直挺挺地摔倒地面上。秦德冬茫然地收起枪，他先是左右看看，寻找和自己一起开枪的，良久之后，秦德冬发现这完全是徒劳，没人和他在同一时间开枪。
  战壕还在继续向前挖掘，秦德冬一直呆呆地站在他开枪的位置上，一动不动地望着尸体落下城的位置，不知不觉间，眼睛里已经充满了泪水。
  晚上，秦德冬一口饭也吃不下，而没心没肺的岳牧则把嘴巴塞得满满的，在边上劝解道：“秦头，我们以前是农民，现在是闯贼，余大人说的好，他们官兵欺压了我们多少年了，现在我们闯贼也就是要杀官兵的嘛。”
  三月底，工兵队在排干许州护城河的水后，于城墙底下刨出三个大洞，然后把装满火药的棺材运到洞内。随着轰隆隆的几声巨响，许州的十几米长的城墙被炸塌，形成一个巨大的陡坡，摆放在墙头的两门大炮也和它们的炮手一起滚落到城下。
  “近卫营，上刺刀！”
  闯营的一些老兵努力鼓动着新兵们：“河南的狗官们，都是外地来的豺狼，我们要让他们血债血偿；官府的爪牙们，不念乡情，帮着这些外人欺负我们，也要和他们好好算帐。”
  “杀光官兵！”岳牧高呼着响应，嗓门比全果加起来都要大。
  早就在远方列队等候的第一翼两队燧发枪手听到命令后，从腰间拔出明晃晃的刺刀插上枪头，鼓声响起，站在第一排的李金勇迈动脚步，和同伴并肩向着前方烟尘滚滚处走去。城头的明军还没有从巨大的震惊中清醒过来，闯军一直走到护城河前，城墙上幸存的火炮也没有来得及开火。
  近卫营士兵放平火枪开始踏上碎石形成的陡坡。脚下垂死的明军被埋在烟尘里，发出阵阵咳呛声。李金勇跟着小队走上陡坡的最高处时，眼前赫然又是一道城墙。
  “这个方大人确实有两下子。”指挥进攻的余深河见状不由得惊叹一声。显然，守军判断闯军打算掘洞入城，所以在闯军可能挖进来的洞对面赶修出一道墙，以阻止穴攻。沿着破口走上城墙后，余深河看到守军准备的水桶和硫磺，如果闯营真的如同他们所料采用穴攻的话，而且素质还是早年那种水平的话，毫无疑问会遭到重大伤亡：“文官能做到这个地步，真是了不起。”
  余深河回想自己从军前的见识，比许州守官是大有不如，若没有参加过新军教导队，恐怕也看不出来对方部署上的不足。
  在缺口的另一侧，李金勇正跟着他的队伍沿城墙推进。见到闯营如林的刺刀后，城上的团丁纷纷四下逃散，无数的人就在李金勇面前掏出绳索，把自己从城墙上缒到城下逃命。闯军在小心地推进数十米后，对面突然冲过来一批持棍挥刀的兵丁，为首的一人顶盔贯甲，高举着一把长剑大呼着扑来。
  “预备。”
  听到熟悉的操练命令后，李金勇立刻单膝跪下，单手扶着火枪面向前方。
  “瞄准。”
  李金勇急不可待地把火枪平托向前，闭上一只眼瞄准敌人，耳后传来一片哗啦啦的放平火枪声，两排长枪从他的两侧被放下来，晃动着的刺刀林上闪着慑人的寒光。
  看着越奔越近的敌人，李金勇的手指几次忍不住要扣下去，他身边的小队官把剑高举在空中，估算着开火的时机。
  “砰。”
  不知道谁鲁莽地开了一枪，那个小队官恼火地侧头看去，同时手中的剑已经重重挥下：“开火！”
  大团的硝烟从枪口喷出，李金勇的身体也被撞得向后一倾，他紧张地握紧火枪，等着长官进一步的命令。
  “起立。”
  小队官的视线在开枪那一瞬间被面前大片的硝烟挡住，只能听到无数人的痛呼声。他把剑平指向前方，等着敌人从硝烟后冲出。
  烟雾很快被风吹散，那个披甲的军官四肢分开倒在地上像个“大”字，他身边还横七竖八倒着一群明军。刚才冲过来的那些敌人，正以更快的速度逃走。就在小队官的注视下，两个明军士兵被他们的伙伴从城墙上挤下，凄厉的喊声不绝于耳，直到两个沉重的身体落地声传来。
  “换弹。”小队官紧张的心情一下子放松下来，他嘟囔着发出命令，剑也随之垂向地面。
  面前的明军逃得更远，闯军士兵正在七手八脚地给火枪添药上膛，小队官猛然看到对面的明军分开，明军人群里出现了一门小炮，两个炮手正扶着炮瞄准过来，后面还有一人举着火把。
  “冲锋！”
  耳边响起大喊，李金勇低头正忙着用膛条压实火药，他闻声有些茫然地抬起头，看到那黑洞洞的炮口，还有随之发出的火光。巨大的冲击把李金勇一下子打飞起来，在他失去知觉之前还听见身后同伴的惨叫声。
  击中李金勇的这发炮弹同时带走另外三个近卫营士兵的性命，是许州最猛烈的一次抵抗。
  硝烟散去的同时，岳牧挺着火枪冲上去，刚才震耳欲聋的炮声把岳牧震得头晕眼花，当他看到明军炮手近在眼前时，想也不想地就把刺刀向敌人捅去。
  锋利的刺刀插入身体时，那个敌人发出痛苦的惨叫声，这声喊叫好似在岳牧那被大炮震得昏沉的脑袋上浇上了一桶冷水。敌人的血，鲜红灿烂，溅洒在岳牧的手臂上、胸膛上，还有脸上。
  岳牧没有像操练时那样熟练地把刺刀收回，而是怔怔地看着在自己面前痛苦扭动着的敌人，双手一松，火枪脱手而出，垂死的明军士兵抱着插在身上的长长火枪，在地上翻滚着，血流遍地。
  “一个人，竟然会流这么多的血……”岳牧手足无措地站在正在咽气的敌人面前……一连几次，凶手都想上前帮助受害人，他几次迈动脚步，但最终还是没有俯下身去，而是又缩了回去。
  在历次的战斗前，黑翼官总是让岳牧他们回忆他们在家乡遭的罪，还有如狼似虎的官兵，可是今天看到一个官兵活生生地死在自己眼前时，岳牧并没有快意之感，就好像是又看到了亲生大哥被官府打断腿在家里挣扎着咽下最后一口气时的场面。
  对面的敌人已经变得僵硬了，果长秦德冬过来催促了岳牧两次，他都充耳不闻，由于他们这队奉命坚守缺口不必移动，所以秦德冬没有再多说而是静静地走开。岳牧看着脚前的尸体，想起了自己以前的生活，虽然辛苦、但心中总是无忧无虑，直到全家人死于非命：“我从来没有想过，有天我会杀人。”岳牧突然感到有泪水正流出眼眶：“我是一个本份老实的人，我是一个从来没有过坏念头的庄稼人，为什么我会成为杀人的盗贼？”
  第十二节 能吏
  扫清缺口两侧的城墙后，余深河掩护工兵对面前刚修起来的墙进行了又一次爆破。等近卫营士兵进入城区后，明军的抵抗意志也随着崩溃，团丁逃回各自的家中，把事先准备好的香案摆出门口，然后紧闭大门躲在后面聆听着门缝外的声音。
  戒备森严的南门在许平面前打开，跑下城墙的明军士兵在门前跪成两行，一个头目模样的人快步向着许平的旗帜跑来。被带到许平面前以后，这个头目自称是本地人，说守城的明军军官听说城破以后，纷纷抛弃部下缒城逃走，留下的人已经不愿继续抵抗，他们搬开了堵门的石头，恳求许平怜悯他们和他们的家人。
  许平点点头，从身后士兵手中取过他已经提前写好的横幅，双手捧着递给那个跪在地上连连磕头的许州团丁：“这是我主的军令，壮士，去把它悬在许州衙门的旗杆上吧。”
  没有等多久，几个近卫营士兵拥着一个五花大绑的人向许平这里走来。
  “本官不降，本官不降！”
  那个人被一路拖到许平面前时一直在高声大呼。许平见到来人的官服已经被拉破，头上的官帽也不知道飞到哪里去了，发髻被扯乱，乱发遮住了他的半张脸。
  一个近卫营的士兵上前报告道：“大人，这狗官企图放火烧粮库。”
  绝望之中的方韦不但没有逃跑，反倒组织衙役去放火烧毁许州库房。但是衙役担心这会激怒闯军，所以拒绝服从命令。结果，方韦就想亲自去纵火，衙役们一不做二不休，索性把他拿下捆起来，交给冲进城里的闯军。
  后面的近卫营士兵用力把方韦向着许平一推，他踉踉跄跄地抢前两步，挺直了腰板傲然而立：“许平你这逆贼，本官不降。”
  方韦脸上的傲色让许平不由得心生敬意，他简单地吩咐道：“把方大人带下去好生看管，等我回来再处置他。”
  ……