“扑哧。”北地珍珠不由得笑出声来，“可喜可贺，您总算有了点进步，这样我在无冬也能省下担心您的功夫了。”
  公爵没好气道，“你还没回答我的问题呢，自己走也就罢了，还想把兰斯一起带过去——那位温布顿真有这么吸引你？可他宁愿娶一名女巫为妻，也不愿意与康德家联姻，我真不明白，把戈隆的孩子抬出来算哪门子事！”
  “看来您对我无法登上后位颇有怨言啊。”伊蒂丝斜眼道，“还是说，其实您只关心我那未出世的孩子能不能接过王冠？我可没有忘记，当初提费科来到北境时，您是怎么对我说的；也别以为我不知道，您向陛下提过什么建议。”
  卡尔文的气势顿时被压了下去，“我……我只是为了你着想嘛，难道你就不觉得，让那个野女人的种来出这种风头很让人不甘么……”
  伊蒂丝暗地里叹了口气，倒不能说父亲在说谎，这句为她着想至少有八成是真心的，但就结果而言，那并不是什么好打算。卡尔文·康德或许能做一位不错的父亲，可换成掌管一地的领主，缺点实在有些明显。
  还好北境的这一代贵族都不怎么样，或者说，大多数贵族的水平都十分低下，也难怪陛下不想再让贵族制度继续延续下去。换作是她来当国王，恐怕同样接受不了一群白痴糟蹋自己的财产。
  正因为大家水平都在一个层次上，她理应好声安慰父亲，可伊蒂丝偏偏做不到。她更喜欢将语言变成利刃，若能带来痛苦与折磨就更好了——无论是对别人，还是对她自己。
  “野女人？不，您错了父亲，她被戈隆·温布顿看上并不是偶然。”伊蒂丝边说着边生出了一丝快意，“那个女人欠缺的只是一个身份罢了，如果她出生在北地贵族世家的话，说不定比您还要出色得多，至于我那两个弟弟，就更不值一提了。事实上您最需要感谢的，是康德家的祖上，若没有伯爵之身，别说爬到今天的位子，可能连街边的普通商人都比不上呢。”
  如她所预料的那般，父亲的神色一时变得难看起来。
  “尽管一开始百般不愿意，但下定决心后，立马就供出了那些有可能危害到她的人，在这一点上，那女人还真有几分果断。假设今后戈隆的孩子接过权柄，您觉得她会对曾经逼迫过她的我下手么？我觉得几率还挺大的。”伊蒂丝轻笑道，“至于手段嘛，当然是怎么解恨怎么来，毕竟最了解女人的，还是女人自己不是么？”
  “够了……我知道错了。”卡尔文终于招架不住，举手投降，“你能别再说了吗？”
  “呼。”伊蒂丝满意地长出口气，“所以他是绝对不会继位的，就算陛下没有这个意思，我也不会允许。”她撩了撩长发，走到父亲身边，“说回正事吧，我尽早回去是不想落下太多——无冬城的变化日新月异，来去半个月已经算离开了权力中心很长一段时间，如果不是陛下的交代，我根本不想跑这么一趟。至于三弟……我似乎早在信里写过，等他成年后就把他送到无冬城来，可您的记性实在太差了点。”
  “但连兰斯也送走的话，北境就没有——”
  “没有继承者了？”伊蒂丝打断道，“爵位如今已成了纯粹的荣誉头衔，若是后辈愚蠢不堪，您以为他们真能在市政厅里站稳脚跟？我带走他，正是为了康德家族的将来——那里有太多新东西要学，不想被淘汰的话，就只有融入其中一途。”
  公爵仍有些犹豫，“罗兰陛下不是说，蛮荒地里有着极为可怕的敌人么？难道你就没有考虑过，万一无冬城被攻陷了该怎么办？”
  “很简单啊，那时候就算你有一打继承人，也没有意义了。”她轻松地摊开手，“而且我们还应该感谢魔鬼才是。”
  “什……么？”卡尔文讶异道。
  “我隐隐有一种预感，若没有魔鬼的话，陛下早就将四大王国搅得天翻地覆了……”北地珍珠撇嘴道，“现在的稳定不过是为了对抗魔鬼，但剧变的那一天迟早会到来，所以归根到底，说是魔鬼为我们争取了时间也不为过。这样的机会只有一次，您应该知道要如何做吧？”
  公爵沉默许久才叹了口气，“优待无冬城派来的那些老师、多开设初等教育班、继续送人去西境学习，还有多听市政厅官员的建议……你在信里提过好多次了，我的记忆也没那么差。”
  “您记得就好。”伊蒂丝拍了拍父亲的肩膀，随后朝楼上走去，“我先去补个觉，晚上还得干正事呢。”
  “等等……”卡尔文转身叫住了她，“野女……莉芙亚最后问的那个问题，我也十分好奇，你当时到底是怎么回答的？”
  “与其等待答案，不如自己去探寻——”伊蒂丝微微一笑道，“您刚才已经有了进步，现在请继续保持下去吧。”
  “喂，那只是我随口说说而已啦，等下……难道你是故意不发出声音来的？”公爵张大了嘴，像是意识到了什么，“故意引我那么说，就是为了堵我的嘴？好罢好罢，我再也不派人偷听了，这下你总能告诉我了吧？我的乖女儿！”
  “别太在意了，父亲，因为那根本不重要。”她顿了顿，“我倒希望真是这样，可惜……”
  “可惜什么？”卡尔文追问道。
  然而北地珍珠没有回答，只是摆摆手，消失在楼梯尽头。
  第一千零一十四章 成年日
  灰堡，无冬城。
  自从举办登基大典的消息发布出去后，罗兰便把所有准备事宜都交给了巴罗夫，而后者也显得格外上心，不仅每天忙上忙下，还让人把旧王都的礼仪官布兰琪女士请到了无冬，显然是不愿出现一丝纰漏。
  至于他自己，除开偶尔会去查看下魔影的拍摄进度外，剩下的时间则投入到了内燃机的最后定型工作中。
  由于两个世界的度量衡存在着一定误差，因此样机皆需要通过稳定性测试，加上分馏出来的油品参差不齐，设计冗余也是必要考虑到的事情，在缺乏拟真计算手段的情况下，他只能用实物来进行调试。
  制造——实验——报废——改进——再重复，罗兰仿佛又回到了校园时代，每天奔波于城堡与北坡后山之间，过着忙碌而充实的研究生活，那些许久不曾触碰过的知识，在这半个月里重新变得鲜明起来。
  当然，那个时候可没有安娜陪伴。
  更美妙的是，她对新事物的热情一点儿也不亚于自己。
  每当看到她专注组装那些精密零件，以及随手抹去鼻尖的汗珠而留下一串油印时的神情，罗兰便会情不自禁地生出感慨——她对创造与求知的渴望仿佛与生俱来，就如同她的火焰一般，灼热而纯粹。
  这份内在的精神超过了容貌所能描述的范畴，无论何时都百看不厌。
  每当取得一个决定性进展时，安娜的笑容几乎能用万物花开来形容——他甚至觉得，由创造得来的喜悦对她而言远超过成为王后。
  她也从未掩饰过自己的想法——只要两人能待在一起，她并不是太在意那份虚名。
  当然，罗兰也清楚，有时候名号不是为了展示给对方，而是展示给众人看的。
  只要人类还是社会性动物，这一点就无法避免。
  在图纸上标下一连串修订完的尺寸后，他放下鹅毛笔，揉了揉有些酸麻的脖子。
  如果不出意外的话，眼前的这些设计图很有可能将成为定稿——毕竟上一批样机已经稳定运行了好几天，累计工作时间已能满足目前的使用需求。
  作为第二代动力源，内燃机的原理并不复杂，可以算得上是蒸汽机的进化版。首代动力源由蒸汽来推动活塞，无论设计得多么巧妙，都无法避免蒸汽输送时带来的能量损失，因此人们自然而然地想到了将这股力量直接放到气缸内，必然能大大提高工作效率，内燃机便由此而生。
  将油与空气混合后喷入气缸内，使其剧烈燃烧，膨胀后的气流将推动活塞运转，同时将新的燃料吸入缸内——听起来很简单，但真要实现却是一个庞大的工程。比如蒸汽机对密封的要求颇低，早期产品活塞与缸体之间的缝隙甚至能塞进一根手指，毛毡和麻布都能用来堵缝，但换成内燃机显然就行不通了。
  它不像蒸汽机那样由外部提供动力，活塞的每一次循环，都需要依靠自己来完成，因此密封不严的话，便会导致气缸缺火而停摆。
  换句话说，只有当材料水平和加工技术达到一定程度时，才能将这个简单的原理变成现实。也正是因为如此，历史上首台内燃机的诞生时间实际上比电动机还要晚上数十年。
  罗兰设计的第一代内燃机方案一共有两个方向，一个是气缸直列式，另一个是气缸环列式。前者傻大黑粗，铸铁打造，怎么稳健怎么来，争取能放入工厂进行大规模排产。后者也被称为星型发动机，由于曲轴较短、结构紧凑，可以做得非常小巧，十分适合航天器使用。它从整体上要比起前者精致得多，材料为铝合金，暂时只能由安娜负责加工。
  罗兰之所以敢在研发阶段就开拓两套产品，无非是站在了前人的肩膀上。对于这两款久经考验的作品，梦境世界中能找到大量资料，比起已经经过四次换代的蒸汽机而言，这次的起点便高出许多。
  加上高阶魔鬼所透露的情报，也让他不得不加快了脚步。
  单靠地面防御，在面对大量来自天空的威胁时很难做到滴水不漏，此次远征战已然证明了这点。
  如过方案能实现的话，人类将首次在空中拥有与敌人一较高下的资格。
  “陛下，别动。”
  夜莺忽然开口道。
  罗兰立刻顿住，同时眼睛向后瞄去。
  难道有……敌人？
  随后他看到了夜莺凑了过来，伸手抚上他的头顶，接着微微一痛，她将一缕头发摆到了他面前。
  “呃，这是白头发？”罗兰一时有些哭笑不得。
  虽然灰发颜色本身就很浅，但这几根发丝确实白得有些明显，从根部开始几乎就失去了光泽。
  “还有呢。”夜莺又摸索了一阵，“你最近是不是休息得太少了？”
  “有吗？”
  “你以前冬天经常睡懒觉，最近都起得比我早，晚上还要进入梦境世界，那并不能算真正睡着吧？”她滔滔不绝道，“时不时打哈欠本身就是疲劳的证明，你还没到三十岁就冒出白发了，这样下去怎么行。”
  看着对方一本正经训诫的模样，罗兰心里不禁轻快了许多，连带着工作的疲劳都淡去了几分，她果然没有受到太多影响，看来那个约定确实起到了至关重要的作用。
  “放心，这还远没到极限呢，对此我早有过体会了。”
  “……”夜莺一脸质疑，但显然她能分辨出这并非一句谎言。
  因为他确实没有说谎，“按一般情况来说，首先会有很长一段时间的心悸期，就好像胸口特别空荡；然后觉得浑身都提不起劲来，这时候就要小心了。若是反应强烈的话，还会咳个不停，甚至把血都——咳咳咳咳——”
  说到一半，他忽然剧烈咳嗽起来。
  “喂，你还好吧？”夜莺顿时露出了紧张神色，拍着他的后背道，“需要我去叫娜娜瓦吗？”
  罗兰深吸了口气，“不……没事，我刚才只是被口水呛到了。”
  “真的？”
  “放心吧，我——”
  他转过头，一时不由得僵住——彼此的距离几乎近得快要挨在一起，在四目对视下，两人都不由自主地屏住了呼吸。
  “陛下。”就在这时，办公室的门被应声推开，温蒂走了进来，“我有一件事需要……嗯？您在做什么？”
  “我？”罗兰眨了眨眼，才发现面前已经空无一人，自己保持着半个后仰姿态，即使不用说也知道，肯定显得颇为怪异。
  “陛下在练习体操术啦。”夜莺不知何时已横躺在茶几旁，一副悠哉至极的模样嚼着鱼干，“坐得久了很容易浑身酸痛嘛，他正好可以自己先试试效果。”
  “原来如此。”温蒂若有所思道，“这就是您之前提到的，准备在学院里推广的体操术吗？不过……摆成这样子真有效果么？”
  “呃，还行吧。”罗兰尴尬地恢复了姿势，不知为何，他总觉得一脸无辜的夜莺正在竭力忍住大笑，“对了，你想说的是什么？”
  “是这样，陛下。”温蒂翻开手中的记录簿，“按照上一年的记录，今天应该就是闪电的成年日。”
  第一千零一十五章 飞翔（上）
  魔力上的成年，总是在午夜交替的那一刻到来。
  这也算是女巫身上的一个未解之谜——明明魔力无处不在，为何却在这个时候最为活跃。即使是像安娜这样的女巫，将魔力消耗见底后，午夜后的头一两个时辰便能恢复得七七八八，如果单靠白天的自然回复，恐怕一星期也补不回来。
  对于这点，女巫大多都不以为意，就连塔其拉遗民也不例外——当罗兰向她们询问此事时，得到的答复皆是“新的一天不就该如此吗”。在大多数人眼里，时间以天划分，一天的魔力一天花，每天都有新气象，似乎也没啥不合理的。
  但罗兰知道，日期并不是一个自然上的概念，而是人们为了生活方便所创造的，所以才会有回归年与岁差一说。为了修正这一误差，人们有了闰月，而随着计时方式的进一步精确，之后又出现了闰秒（即最后一分钟有59或61秒），总之是怎么方便怎么来。
  因此女巫总是在特定时间内固化魔力，就显得有些蹊跷了。
  这就好比每位觉醒者体内都存在着一个生物钟，并且能随时保持同调一般。不管她出生于何年何月，位于极南境还是赫尔梅斯高原，冥冥中都有着联系。
  只可惜在缺乏观察工具的情况下，无论是研究魔力，还是精确计时现阶段都难以做到，他也只能把这一现象当作经验理论来运用了。
  “陛下。”温蒂的话将他从思绪中拉了回来，“除了上述措施，您还有什么要补充的吗？”
  所谓的措施，主要是为了应对能力固化时可能遇到的危险而设——自从见过露西亚成年日的那一幕后，该环节便被纳入了女巫联盟的考量项目。
  关于这一点，就连塔其拉也无法提供多少有用的建议。
  “按你说的做吧。”罗兰想了想，“对了，别忘了通知玛格丽和桑德·飞鸟，我想他们也一定希望能看到闪电平安成年。”
  温蒂有些意外，“玛格丽女士倒没什么问题，可那位飞鸟先生……”
  “他没关系的。”罗兰柔和道。
  “是，我明白了。”见他如此，温蒂不再多问，很快应了下来。
  ……
  入夜后，女巫大楼顶层灯火通明。
  此处已被改造成了一间专供女巫成年所使用的卧房——由两套正常居室连在一起组成的房间能容纳下更多陪伴者，一面墙体也变成了推拉式的活动门结构，万一需要释放魔力，直接拉开两扇门板即可，再也不必像上回那样轰开外墙了。