闲下来后，她便逗着阿弟，要刘颉教她些字。刘颉却自己也不认得多少，拿着一卷《论语》，读得奇奇怪怪。日子便在这般的清闲之下，流水一般地过去了。
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  国丧档口，女儿却悄无声息地归家来，让徐老爷吓了一大跳：“你怎么回家来了？”
  “阿父不许我回来么？”刘徐氏有些不高兴。徐老爷便教训了她一顿，说“嫁出去的女儿泼出去的水，断没有女儿常常回家的道理”，又说“毕竟是奉川侯府的主母，即使没个封号，也要端起当家主母的样来，往后日子还长着呢”云云。刘徐氏不知老父为何忽然间变得这么奇怪，徐二郎倒给出了解释：“我把那件事与阿父说了，阿父也是怕你惹事呢。”
  刘徐氏忿忿地道：“阿弟这话说的，我能惹什么事？你不许我说给别人听，倒是自己说给阿父了，郎君在家里，还因为这事说要休我！”
  这回不但徐老爷，徐家在座的另外三口人也都吓了一大跳。刘徐氏生母直接跳了起来，拧着袖子问道：“这是怎么了！可是你家大娘挑拨的？我就知道那小丫头不安分！”
  “胡说什么！”徐老爷不悦地道，又看向女儿，“你做错了什么，值得那刘盼这般待你？”
  刘徐氏顿时哭了起来：“倒是怨我了，明明是阿弟教我不要把这事说给旁人听，我才瞒着的，他今日知道了，就怪我没有早些告诉他，一时说要休我，一时又说要我在家好好呆着，我实在弄不清他的意思，只好回来找你们讨个主意，你们倒是厉害起来了！”
  刘徐氏生母顿时诧异起来了：“什么事？我怎么不知？”
  徐老爷烦躁地道：“与你一介妇孺说什么！我们有正事相商。”
  徐二郎起身道：“我带阿姐去说说话。”
  刘徐氏便跟着徐二郎到了偏屋。徐二郎让她坐下，又给她斟了一杯茶，微笑问道：“阿姐可把我的事情说了？”
  刘徐氏摇摇头，道：“哪儿找得到机会？”
  徐二郎顿时沉下脸色：“我那日叮嘱阿姐……”
  “你当我没上心过？”刘徐氏脸色也难看起来，委屈道，“郎君不愿提及此事，我有什么办法！我归家后便日日想着该如何开口，谁知一拖便拖到现在，皇帝老子也驾崩了，他又去朝拜新皇帝了，你倒是要我怎么开口！”
  徐二郎心急如焚：“你这个傻子，姐夫若是能见到吴川王，只需提上那么一提，刘大娘就要变成别人家的了！到时候你我又该如何？”
  刘徐氏只抽噎着，忽然想起一事，诧异问道：“你知道吴川王做皇太弟，这消息打哪儿来的？”若不是刘盼之前提及，她还想不起来问阿弟这茬。原本她虽然也有疑惑，但是被徐二郎打打茬就过去了，也没在意过。若不是刘盼提及，她也不会起什么疑心。
  徐二郎不耐道：“你管我哪儿弄来的消息？”
  刘徐氏顿时变了脸色，跳起来掐着腰就骂：“你倒是站着撒尿不腰疼！这是坑你亲阿姐？你阿姐为你保守秘密，险些被休，你就是这等态度？早知道就不该帮你说话！”
  她这么一说，徐二郎倒mo不准她究竟是说了还是没说了，赶忙道：“阿姐别和我生气，我也只是着急而已……这事儿若是成了，阿姐便是两家的第一功臣，日后还不是被捧着供着？你家小娘子没了，舒坦的还不是你自己？”
  刘徐氏倒没想到能吓住他，心里砰砰一跳，有了计较，板着脸道：“我想着你与她毕竟是甥舅关系，若是贸贸然说出口，郎君定然不会答应。所以这几日就尽力为你说着好话，期图在他眼前留个好印象，日后也好开口。你说的道理，阿姐又怎会不知？只是如今，实在是计划赶不上变化快……”
  徐二郎一边欢喜，一边担忧。他筹谋此事已经旬月了，刘颐又黑又瘦，有着一把力气，名声也不算好，单看相貌上还不如胡大娘，开这尊口要娶她还真不容易。但是一旦下定主意，如今他倒先把自己给说服了，若是娶不到手，反倒觉得可惜。他左右思量了一番，一边焦急踱着步，一边低声喃喃着：“若是有什么方便快捷的法子就好了……”
  刘徐氏没听到他说话，只是自顾自地道：“……她阿父三番两次地叮嘱我，若是她不愿意，便不能强求。他做阿父的都这个样，我为人继母的又能多说什么？……”
  徐二郎心不在焉地听着，忽然停住了脚步，讶然道：“阿姐方才说什么？姐夫竟然是这个意思？”
  刘徐氏搅起了怒气，道：“自来都是父母之命、媒妁之言……”
  徐二郎却露出了满脸笑容，自语道：“若是这样，那倒是好办了。”他又来回走了几步，停在刘徐氏面前：“阿姐看我怎样？”
  刘徐氏愕然：“你发什么疯？”
  徐二郎也不生气，道：“阿弟我在这万县、南乡，也是被颇多小娘子喜爱的，自忖够不上玉树临风，好歹也是一表人才。你说我这般人才，若是精心修饰一番、再做出脉脉含情的模样，在她面前多晃上几圈，她还不得对我芳心暗许？”
  刘徐氏愣了半晌，忽然笑了起来，咬牙切齿地道：“我看这一计可行。横竖那死丫头也没见过几个男人，如今又到了思春的年龄，若是开了窍……我要她把柄好好落在手上！”
  ☆、第八章
  徐二郎拿住了阿姐的心思，顺顺利利地说服了刘徐氏。而刘徐氏自是越想越是觉得此计可行，她自嫁到刘家以来，鲜少能从刘颐手里占到便宜，之前上头消息未定，徐二郎好说歹说，刘徐氏心中都仍有顾忌；如今这顾忌虽然仍在，但是若能将刘颐弄过来，第一是能让刘徐两家姻亲更加牢靠，第二是能为她在家里除去一眼中钉，至于刘颉，对付起来还不容易？第三嘛，正如徐二郎所说，若是刘颐到了徐家……还容得她翻起什么浪来？
  刘徐氏心里怦怦跳着，之前沉寂下去的心思又复燃起来。
  姐弟俩商议了半天，决定还是先来软的——若是软的不成，便来硬的。刘颐若是真能被徐二郎迷得七荤八素，刘盼那边自是不用担心；若是不成，来了硬的，刘颐那名声也完全被败坏了，也容不得她不嫁。
  刘徐氏本觉着刘颐配不上她阿弟，那名声、那样貌、那人品，哪里够得上格做徐家的媳妇？然而如今不同了，若是刘盼真得了新皇的欣赏，十里八乡的媒人恐怕还真要踏破了刘家的门槛……
  计议已定，又悄悄与徐老爷说了一遍。徐老爷听了，倒也首肯了他们的做法，但又拈着三寸长须，缓缓说道：“你们毕竟还是年轻，考虑不了那么许多。我且问你们，若是那刘大娘不管不顾，一鼓作气嚷嚷出去，或是事后翻脸不认人，拼了命的要报官，你们可怎么着？”
  刘徐氏顿时一怔：“她怎么敢？”
  “她怎么敢？”徐老爷重复一句，脸上带了怒气，烟杆在桌上一敲，“你出嫁前又不是没听闻过她的名头，嫁人后也不是没和她对上过，你怎么就看不清她的秉性？三老是什么人物，不过是家里小豚跑到她家菜地里，拱了那么几口而已，她就敢一刀捅了那豚，满手是血地站在郭老门前骂，竟逼得郭老将那小豚赔偿给她，刘家足足飘出十日肉香来。你又是什么人物，焉知她做不出来？”
  徐二郎帮腔道：“阿姐身份与郭老怎的能比？郭老不予计较，想必也是看在姐夫的面子上罢了。阿姐身份不同，是她继母，若是她敢动弹，便去告她一个忤逆……”
  刘徐氏连连点头，她也是这般想的。然而徐老爷却更加生气了，大吼道：“糊涂！若是这般，我们还怎么和刘家做亲？不结仇便是善了！”
  刘徐氏被他吼得六神无主，忙问道：“阿父可有什么指教？”
  徐老爷这才慢慢说道：“若说此事解决，倒也十分容易。我儿身为亭长，总是认识县衙里小吏的。请一二人到刘家去，就说借地做东道主，想必他们定是肯来的。你们也无需问她肯还是不肯，免得倒打草惊蛇；只需把人叫来，按部就班撞破此事，还怕她翻出什么风浪？”
  刘徐氏眼前一亮：“阿父说得是！”
  徐二郎则自矜道：“何止一二同僚，就算是县尉，儿也能给请过来。”
  一家人商计完了，刘徐氏便又收拾了包裹，次日一早，便由徐二郎送了回去。两人约好明日见面，刘徐氏便关上了大门。
  刘徐氏回来的动静，起早贪黑的刘颐自然听得到。她心里十分纳罕，刘徐氏向来瞧不上夫家、又与继子女相处不愉快，凡是刘盼不在，她寻着机会就要回娘家去，怎么忽然间又回来了？这才不过一日功夫，难不成是她做了什么事，惹怒了家里人？
  刘颐向来疑心病重，想了想不得其解，便扔下了手里的活计，走到正堂。刘徐氏贪图那里敞亮凉快，常常拿着针线篮子在那边做活——虽然一年到头，也没见她真的绣上几针几线，反倒是经常做着做着便出门去，找左邻右舍串门了。
  进去一看，刘徐氏果然在里面，坐在椅子上缝着荷包。颜色是正黑，银光线绣着。难得这般精心，一定不是给她阿父做的。
  忽然之间回到家，又拿起了长年没做过的活计，难不成真是被娘家人赶出来了，想着赔罪？刘颐心里想着，笑yinyin地道：“阿母怎么忽然回来了？没在你家多住几天？”
  刘徐氏把针线活放在一边，抬起脸来，竟然也是平心静气地笑：“大娘这是什么话，什么你家、我家的，徐刘两家还不是一家？我昨日回去，心里左思右想，终是觉得放心不下你们姐弟，这才又赶回来的。”
  刘颐心生疑窦，笑道：“我倒不知阿母是这样慈祥，想法是如此周到。既是这样说，阿母的意思是要我们随你一同搬到徐家去住了？”
  刘徐氏脱口而出：“这怎么可能？”话一出口，又觉得颇为生硬，于是堆起满脸笑容，说道：“阿母知道大娘信我不过，可是如今你父亲入京朝贺，旬月里轻易回归不来，若说要阿母抛下你们独自享福，阿母良心也过意不去……”
  刘颐奇道：“原来阿母还有良心这东西，阿母的良心可是对你托梦，要你带我与阿颉到徐家去住？这可真是天大的福分，让人有些消受不起啊。”
  刘徐氏脸色难看：“我一腔好心要与你和解，你倒是怎么对阿母说话的？你这是对阿母的态度？再不济，我也是你继母，你倒折辱起我来了！”
  刘颐成心激她：“阿母倒是说呀，你放心不下我姐弟俩什么？”
  刘徐氏在家早演练过，如今面对刘颐，倒是xiong有成竹，答道：“阿母是放心不下你姐弟俩单独在家。你尚未及笄，阿颉年纪又小，家里没个男人，怎么照料你们？若是有人心生歹意，难道你还防得住他们？我回到家里来，正是要为你坐镇场面。好歹我也是你阿母，怎能坐视不管？”
  刘颐心道，不用你说，我自会知道如何防歹徒。前几日胡大娘的举止就让她生了一番警惕，昨天刘徐氏回家，她正好寻了一大堆残砖烂瓦修饰了后墙，又寻出一把匕首磨得铮亮，随身带着。若是有人真敢进来，也讨不了好的。
  嘴上又道：“阿母这话真是出奇，若是有人进来，正面抗不过，我还不会跑么？我虽年小力弱，带着阿颉出去呼救还是不成问题的，倒是阿母，贼人若见你这般美貌，还不定起出什么坏心思呢！”
  然后又做出恍然大悟的样子，击掌道：“原来如此！阿母真是一片慈爱之心，为了让我姐弟逃命，竟狠得下心来以身饲狼！阿母放心，但凡你还有一口气，我都不会让阿父抛弃你的。若是你不幸呜呼，我也会请求阿父上表，给你个贞节牌坊的。”
  刘徐氏被她气得七窍生烟，张口便骂：“老鼠洞里爬出来的东西，臭水洼怎么也没填了你那张嘴！心黑肚烂的玩意儿，竟敢咒你阿母！”
  刘颐脸色沉了下来，冷冷道：“阿母嘴上还是留点德，我刘家虽然不及你徐家富有，好歹也是世代勋贵书香，你倒是骂得起劲？阿母也别跟我打机锋，心里想些什么，便和我直说了罢。”
  被她那双黑凌凌的眼睛望着，刘徐氏不由得心里一突，气焰也短弱了几分：“你胡说什么？我哪有什么心思？我只是觉得你姐弟俩在家不安全，特特寻了我阿弟陪同来住，也好就近照顾一二。”
  刘颐点点头，站了起来：“这么说，还要给阿舅收拾客房了？阿母明鉴，家里并没有多余的铺盖，恐怕要委屈我阿舅自己抱着铺盖来呢。”
  刘徐氏自然不肯教她阿弟委屈，于是道：“急慌什么？你阿舅明日才来……”说到阿舅这个词时，不禁有点底气不足，稍顿了顿，“明日等他来了再说罢。”
  管他什么铺盖，等明日徐二郎来了，自然就与刘颐成就好事，哪里还用得着铺盖？只是她还得合计合计，刘颉那小子缠刘颐缠得可紧，明日可不能让他坏了事……
  刘徐氏这般想着，只觉得胜券在握，脸上也露出了“慈爱”之笑：“大娘只需知道，我心里也是盼着两家亲近的就是。把你阿舅邀请到家里住，也是要你们亲厚的意思……你阿舅与你年纪又差不多，算得上平辈……”说到这里，又自觉有些失言，忙转移话题道：“明日你阿舅会在这边宴请同僚，届时你也做些素斋、弄些茶水来，阿母自掏腰包把银钱补上就是。”
  刘徐氏可从未这般大方过，不由得令刘颐心生疑窦。借刘家的地盘宴请客人，倒是可以解释她的忽然亲近，可是徐家又不是没地方，如今又是国丧……想到她又是说自己和徐二郎年纪差不多，又是要他们亲厚，难不成……是和徐二郎有关？
  难不成是为了徐二郎的官途，要为她相看徐二郎的同僚不成？
  刘颐心里冒出猜测，又自觉十分可笑。她相貌如何，还是有自知之明的。虽然刘盼长得好，她亲母许氏相貌也颇为端丽，可是她从小就又黑又瘦，又因长年劳作皮肤粗糙、满是老茧，五官甚至比胡大娘都差上好远，再加上那传遍乡里的恶名声……谁能看得上她？
  就算看得上，她也不会嫁的……除非阿父阿颉哪天真不要她了，否则这个守灶女，她一定会做到底！
  ☆、第九章
  次日下午，徐二郎果然到了刘家。刘徐氏把阿弟迎进门，瞅见他手里拎着的大大小小的纸包，便问道：“这是什么？”
  徐二郎把东西放在桌上，一样一样地打开给她看。分别是几样时鲜果子、几样小巧玲珑的素点心、还有小半只烧鸡。刘徐氏一看便直了眼，压低了声音骂道：“你傻了？原本是没本钱的买卖，你竟然还买了东西白送他们吃？”
  徐二郎对亲姐的训斥有些不满，道：“你懂个什么，既然要做戏，哪里有不做全套的？你家大娘又不是寻常小娘子，稍骗一骗就能骗过的。”
  “呸！说个什么狗屁话，你能聪明过你亲姐？昨日我就跟她说了，要她帮忙整治茶水饭菜，花费由我来出。不然就凭你这几样点心，还能不露出破绽来？”刘徐氏骂了他两句，半是得意半是肉痛地道。
  嫁出去的女儿泼出去的水，虽不能说和娘家断了联系，但若想如从前一般张口要零花、要月例，却是不可能的了。如今她若想用钱，就只能指望生母的偶尔接济和自己的嫁妆，等于是坐吃山空，本来人就吝啬，如今就更舍不得花钱了。刘颐从她手里抠走一个铜板，她都能心疼半天，何况这次的花费，想想就知道必定不止一文？
  徐二郎倒没想到她会为了这点小小花费而心痛，从怀里拿出一个小小的纸包，在刘徐氏眼前晃了晃：“阿姐可知道，这是什么？”
  刘徐氏自然摇头。徐二郎打开来给她看了一眼，全是些泛白发黄的粉末，乍一看倒和面粉差不多：“这是我从平宁药馆弄来的，据说是叫蒙汗药的……只要这么一点，掺在食水里，保管瞬息就倒。”
  刘徐氏心里一跳，惊慌起来：“你……你拿这个做什么？说得怪吓人的……”
  徐二郎一抖手，把药粉都倒在了一包点心上，又合上纸包稍微颠簸两下，再打开时，药粉便仿佛融进点心里面，再看不见了。他又把这两包点心一分为二，道：“待会儿找见你家小郎，就用这只鸡哄着他到没人的地方，若是他敢闹，就给他吃这点心。我呢，就拿着这个区找你家大娘……”
  刘徐氏嗓子咯咯两下，仿佛被人掐住了喉咙一般：“你……你这是……”
  徐二郎神情一肃：“阿姐可莫要怪我心狠，实在是此事等不得你情我愿，阿父之前是怎么跟你说的？若是不能成功……”
  威胁似的半句出口，他又话音一转，循循善诱道：“阿姐可要下定决心了，若是此是能成，何愁没有快活的时候？日后这奉川侯府就是你当家，而在徐亭长家里，也是你当家……你想怎么对待刘大娘，就可以怎么去对待她……”
  刘徐氏被他说得心中火|热，手在桌上一拍，磕磕巴巴地道：“你阿姐……要怎么做，自然不用你教……你快去忙你自己的！小心她看出什么端倪来……”
  徐二郎却又老神在在起来：“不急，我约的那些衙役捕手还未至呢，等我先瞧瞧大娘去。”说罢就把点心往怀中一卷，走向后院去了。
  徐二郎这样提前来到，除了有事吩咐刘徐氏以外，也有着别的打算。他对刘颐印象不深，只是萍水相逢过几次，端记得她是个相貌平庸、身材瘦如棺材板的了，行为作风有多粗蛮泼辣，倒是只听人说过、未曾亲眼见过。在他想来，女子嘛，自然都是敦厚温存的，纵使再厉害，能厉害得过男人？是以从来不把刘颐的名声当回事过。
  他所在意的确是这相貌。徐二郎自诩玉树临风、相貌颇佳，胡大娘那种姿色就有些看不上，何况刘颐？他向来觉得自己该娶个从高门大户里出来的、温柔小意又相貌绝佳的小娘子，如今看上刘颐，也不过是急着与新皇攀上关系罢了。
  纵使如此，他也总有点风|流佳公子的想法，总得“你情”“我意”的才好下手……刘颐若是对他一见钟情，他看她便也顺眼了几分；可若是她不买账，那也得他徐二郎君做好了心理准备，才好勉勉强强地下手。
  他以刘颐的未来夫君自诩，丝毫没有顾及到学习了十数年的礼义廉耻，径自闯进了后院，挨个房间推开看了一眼，倒是找着了一间女子住的香闺，又是铜镜、妆盒，又是帷幔、chuang榻的，收拾得颇为精心，然而却冷冷清清的，像是没有人气。又转悠一会儿，记住这件房的位置，他才按照刘徐氏之前说过的，去了后面的菜圃。
  奉川侯再小，也是个侯位。刘家宅院的占地，几代之前确实是广的，后来渐渐败落，才从城里搬到乡下、从四进的宅院变成了一进的小院。刘颐的祖父喜爱山水园林，虽然家境败落、无钱挥霍，却也曾好好布置过这座府邸，山水谈不上，园林草木很是伺候了许多，整座宅院竟有一半都是花园。后来到了刘颐手中，便毫不留情地卖掉了里面的花木，改辟成菜地，才保证了一家人的生活。
  徐二郎颇费了一番功夫，才恍惚在菜地那头看到了一个人影，连忙喊道：“大娘子？大娘子？刘大娘？你在否？”
  刘颐正除草翻土，隐约听到人声，便对旁边站着背书的阿弟道：“阿颉你去那边看看，是谁在叫我？”
  刘颉却蹲了下来，耍赖道：“我不去，我不去！阿姐管那人是谁呢，阿弟给你背书可好？”
  刘颐脸色一沉，瞪他一眼：“背什么书，快去！你当阿姐不知道你懒呢？”
  刘颉摇着头，老气横秋地道：“阿姐才是懒呢！那人分明是阿母的弟|弟，你不想去应付，所以叫我去赶走他。阿颉才不干呢！”
  刘颐却咯吱着他的腋窝，笑道：“你倒是会躲懒，就不准阿姐躲一躲？想也知道，阿母把她弟|弟叫来，定没有好事。说好了晚上摆宴，现在才是下午，日头高照着呢，怎么就过来了？阿颉觉得，阿姐该怎么应对？”