贺明睿回到了魏国公府，直奔着蘅芜苑去, 见到二夫人, 立刻问道：“娘，您为什么要给贺惜朝下药？”
  贺明睿在宫里听到这个消息简直惊呆, 立刻求了贵妃出宫来。
  二夫人神情淡淡地对账合账, 顾嬷嬷赶紧带着丫鬟下去，到门口守着。
  “娘！”贺明睿见二夫人没搭理他, 忍不住又换了一声。
  二夫人这才看过来，带着自嘲口吻说：“为什么, 你居然问我为什么！还不是因为你。”
  贺明睿惊讶又不解：“我？娘, 儿子虽不愿看他中举，可这岂是一包泻药能够阻止。您这样做, 反而将儿子推到风口浪尖, 让人以为我嫉妒他，见不得他好，才让娘做出这样的事来。”
  二夫人听着儿子天真的话，忍不住问：“所以, 你也认为是娘让人下的药？”
  贺明睿疑惑, “难道不是？”
  二夫人看着他说：“安云轩的喜儿，她老子在外好赌成性, 输得差点被人打断手脚, 过年都东躲西藏避债。没想到过了一个年, 倒又出现在赌坊里, 手面宽得很, 明睿，你说为什么？”
  贺明睿面露惊愕，下意识地垂下头撇开了眼睛，低声说：“安云轩的人儿子怎么会知道。”
  二夫人满身无力，“明睿，你心虚的时候就喜欢低头看左边。你是从娘肚子里爬出来的，你想什么，娘怎么会不知道？”
  贺明睿手脚渐渐发凉，他紧抿着唇，眼睛微缩。
  二夫人走到他的面前，看着个头快要超过自己的儿子，“你自以为做得干净，可要不是娘在后帮你善后，你如今怕是已经在天牢里了。”
  “您都知道了……”
  二夫人轻轻点头，“娘执掌中馈那么多年，府里发生了什么，我一清二楚。你院子里的那些人虽然做的小心，可也逃不过我的眼睛。你想动贺惜朝，我虽疑惑，但也没阻止，可没想到，你是真的吃了熊心豹子胆，西山围场的消息一传出来……娘被你吓住了。”
  二夫人这么一说，贺明睿知道已经瞒不住。他的眼睛是瞬间红了，突然跪下来，看着二夫人：“娘，对不起，儿子，我……我胆大包天，连累了您，可是我没想过对付大皇子。娘，我只想让贺惜朝去死，我真的憋屈极了，我都快疯了！自从贺惜朝来了之后，祖父器重他，大皇子护着他，现在就连外祖都对他另眼相看！他又是秀才案首，又得各方大儒争相收徒，皇上在朝堂上大为欣赏，期待有加，这整个京城他贺惜朝的名字比我响亮得多，一个贱种过得比我都风光！”
  “如今在这府里，人人对他都恭恭敬敬，看他的目光就跟看祖父一样，那我算什么！谁还在乎我这个大少爷！”贺明睿是真的压抑久了，这些话他憋在心里早就想说，“我不想听到别人将我跟他比较，不想让人告诉我不如他，更不想挂着笑脸故当做无所谓……我真是讨厌他！我不想见到他啊！”
  二夫人听着贺明睿不忿不平压抑的话语，又是心疼又是酸涩，连忙将他拉起来，搂进怀里，安慰着：“明睿，我的儿……是娘没用，让你受委屈了。”
  二夫人回想起六年前那小子翅膀没硬，鹌鹑般的模样，后悔不已，“当初娘早就应该寻个法子让他跟他爹团聚去。”
  贺明睿擦了擦眼睛，倔强道：“是，我的确不如他聪明，他还没站稳脚跟就敢将眼睛落在大皇子身上。人人以为他傻，可他比谁都精明，他有那个本事让萎靡不振的大皇子重新站起来。娘，三皇子其实没有你们想象的那么得宠，大皇子更没有外头传的那般受冷落，在宫里待久了会知道，大皇子想做的事情哪怕再离经叛逆一样能达成，为什么，还不是因为仗着皇上宠他呀！”
  二夫人并没有恍然大悟的模样，而是抬起帕子替贺明睿拭了拭眼角，“娘不傻，看得清，英亲王，单这一个英字已足以证明皇上对大皇子的期许，只是知晓地太晚了。贵妃娘娘如今想要再打压大皇子，实不像当初那么容易。所以，你被逼无奈铤而走险，娘不怪你，哪怕将来事露，娘也愿意陪你共赴黄泉。”
  贺明睿还未收起的眼泪顿时又流了下来，“是儿子鲁莽，连累娘受了冤枉还不能辩解，儿子真是不孝。”
  “傻瓜，你是我生的，为了你，娘什么都能做，又怎么会在意区区一点冤屈。只是明睿，娘有点不解，你怎么知道西山围场有只刚生产的母熊？”
  说到这里，贺明睿道：“是祖辉表哥告诉我的。”
  “祖辉？”二夫人惊讶了一下，“他怎么知道？”
  “说来也巧，舅母娘家不是有人在西山围场吗，他随着舅母回去的时候偶然间听到的这个消息。”
  “那人手……”
  “是爹找的，大皇子平安出了林子之后，那领路的侍卫立刻就死了，西山围场大大小小的官员和侍卫，都被流放，也查不到爹那里。”
  二夫人听到这个消息真的心情复杂，没想到自己娘家人都牵扯了进来。
  她也不问这个主意是谁出的，总之一旦事情败露，所有的人都别想活命。
  贺明睿此刻也意识到严重性，联想到贺惜朝中泻药之事，更觉得蹊跷。
  “既然不是药不是您下的，那会是谁呢？难不成贺惜朝自己吃的泻药栽赃给您……”贺明睿说到这里，顿时睁大了眼睛，带着一丝慌张，“娘，是不是他知道了？”
  二夫人显然早就想过这个问题，于是摇了摇头，肯定道：“不会，若是他知道，怎么可能就这么轻易地让喜儿死了？应该想办法看押起来，要么以此要挟我们，要么直接捅上去，将我们送进天牢一了百了。”
  是啊，若是二夫人握着这么大的把柄，定然就这么做了。
  贺惜朝可不蠢，要是泻药的剂量掌握不好，吃坏了身子，这乡试可就生生耽误了，付出这么大代价，就为了栽赃二夫人，说不通呀。
  “那会是谁呢？”
  “是谁已经不重要了，娘既然已经认下，就算是个巧合这个屎盆子照样扣在我的头上，当务之急是接下来该怎么办。”二夫人道。
  “娘有法子？”
  二夫人的视线落在门上，轻轻地说：“先等着，你祖母已经去见国公爷了。”
  话音刚落，门口的顾嬷嬷禀告道：“夫人，孙嬷嬷来了。”
  二夫人神色一凌，“快请她进来。”
  孙嬷嬷的脸色并不好看，进了门连口茶都没吃，直接不客气地说：“二夫人，老夫人一早吃了闭门羹，如今心口正痛着呢，她老人家实在想不通，您究竟图什么？”
  二夫人微微垂了垂眼睛，“是媳妇迷了心窍，走错了。”
  “您这一步下去，直接将国公爷给惹恼了，这事老夫人说了她没那个本事善后，您啊，还是早点收拾收拾，去家庙里祈福吧。”
  此言一出，贺明睿顿时惊叫道：“孙嬷嬷，母亲为什么要去家庙，那不是做错事的人才会去的吗？”
  “明睿。”二夫人制止了他，然后对孙嬷嬷说，“我知道了，这就让人收拾，还请孙嬷嬷转告老夫人，媳妇对不住她，可掌家之权不能丢，还请老夫人多费心，一切都为了明睿。”
  孙嬷嬷见二夫人干脆，倒也收了那股气，叹声道：“二夫人放心，老夫人就是考虑到这些，才不得不先重罚了您，来堵住国公爷的嘴。明睿少爷是老夫人的命根子，她岂能不多考量。待事情平息之后，老夫人会想法子让二夫人早点回来的。”
  “多谢孙嬷嬷。”
  “唉……夫人懂得就好，那请将对牌交给老奴吧。”
  待孙嬷嬷一走，二夫人似失了力气坐在桌前，怔怔地望着桌上茶壶。
  “娘……”贺明睿喊了一声，却不知道该如何安慰。
  二夫人看他，笑道：“做什么这副模样，娘不过是换个地方呆着，委屈不了我。”
  “可儿子心疼。”贺明睿哽咽道。
  二夫人心口一酸，眼眶湿润，她拭了拭眼角，将贺明睿拉到自己的身前，冷静地说：“凭贺惜朝的本事，乡试的名次不会低，再来一个魁首也说不定，不过这也算是一件好事，国公爷高兴，府里热热闹闹的，盯着咱们的目光就少了。娘虽然不在，可顾嬷嬷会跟着你，趁这个机会，明睿，一定要将那些经手的人弄干净，若是因为娘丢了权力，有任何不便之处，那就告诉老夫人，让她帮你，总之不能再留着任何后患了！不管老夫人对娘有多不满，可她疼爱你的心不比娘少，你且记住了。”
  “是，娘。”
  “祖辉那里……”
  “表哥不会说的，这件事他也出了不少主意，没道理我倒霉他能安然无恙。”贺明睿也不是没有心眼的人，李祖辉撺掇他，他都记得，有些人手还是李祖辉去安排的。
  可二夫人听了没觉得多高兴，只是点点头，“派人去说一声吧，让他自己处理好。”
  “好。”
  “去吧，既然回来了，就去见见你祖父，别给娘求情，多说说宫里事，让他高兴。”
  贺明睿鼻子一酸，告了退。
  下人来禀告二夫人被老夫人罚去家庙的事时，魏国公正练着大字，听到这个消息，眼皮也没抬一下。
  不过倒也没有阻止，似乎满意老夫人的处置。
  贺明睿回来请安，他倒是见了。
  贺明睿听着二夫人的话没有求情，尽量捡着宫里头三皇子受皇上嘉奖的好话说，企图让魏国公高兴一些。
  魏国公也应和着，没有迁怒的样子，气氛还算不错，直到他偷偷抬起头瞧了祖父一眼，看到魏国公落在自己身上那深沉陌生的目光，心顿时又凉又慌。
  魏国公虽脸上带笑，可笑意根本不达眼底，他在考量，仿佛在估探价值一般看着贺明睿。
  这个目光让贺明睿手脚发凉，脑海里乱成一团麻，再多的话也说不下去。
  “祖父若是忙，孙儿先，先告退了……”
  “去吧。”
  贺明睿几乎逃一般地走出三松堂，到了屋外才能喘口气，可之后他又陷入了茫然，因为他不得不猜测担心的事情终于发生了。
  两日后下午，贡院开门，乡试第一场考试结束了。
  贺祥带着阿福几人等在门口，看到考生们纷纷涌出考场，立刻拉长着脖子仔细找寻着。
  终于在人差不多都走光的时候，才见到贺惜朝慢吞吞地提着考篮走出来，脸色跟其他考生一致，很不好看。
  吃喝拉撒在里面三日两晚，秋日到了晚上还比较冷，没有火炉，只能穿可拆缝的衣裳，一条没有里子的毡毯，饶是贺惜朝良好的修养，也不禁暗暗地咒骂了一声。
  想想接下来还有两场，真是折腾的够呛。
  这考的岂止是才学，还有体力跟忍耐力！哪怕为了减少进入考场的次数，贺惜朝也要一次性通过，重考要人命。
  “惜朝少爷，您还好吧？”贺祥看着贺惜朝那萎靡的模样，非常担心。
  阿福拎过考篮，跟着贺祥搀扶着他进入马车。
  到了车上，贺惜朝才松了一口气，摆摆手，“我现在就想好好洗个澡，吃点好的，再睡上一觉。”
  安云轩上下早已经备齐，沐浴的水都一直是热的。
  等贺惜朝一到，立刻洗漱用饭，从头到尾更换了一身。
  被褥换了新，曝晒过，看起来对贺惜朝非常的诱惑，不过再怎么疲惫困倦，他还是先问道：“府里怎么样，咱们的魏国公可有什么处置？”
  夏荷道：“还没有，不过二夫人被老夫人送去了家庙祈福，您乡试的第一天下午就走了，对牌如今在老夫人手里。”
  贺惜朝嗤笑了一声，“她下手倒是快。”
  “顾嬷嬷没有跟着去，反而跟在大少爷身边，大少爷如今就在府里。”
  “怕是等着我中举转移了魏国公注意力之后，赶紧善后吧。”
  夏荷点头，“少爷说的是，可国公爷也没说什么，这两天风平浪静，老夫人管着家，少爷，奴婢担心就这么过去了。”
  “不会，越是不声不响，国公爷的后招就越大，没动静，是因为本少爷没回来，今晚也该给我一个交代了。”贺惜朝说着揉了揉鼻梁，神情满是困倦，一双眼睛带着血丝，朦胧看人。
  夏荷忍不住劝道：“少爷，您刚考完一场，不若先歇息吧，养足了精神才好应对接下来的事情。”
  贺惜朝闻言笑了笑，却摇头，“我也想休息，可是不能，越到这个时候我越不能掉以轻心。”他思索了片刻吩咐道，“你待会儿去见一见大伯母。”
  “大夫人？”
  “对，堂姐出嫁前嘱咐我要照顾好大伯母，我寻思着总在呆在院子里容易将人闷坏，如今这个时候，不知道她有没有兴趣争一争管家权。”
  夏荷惊呆了，看着贺惜朝满心佩服，“是，奴婢立刻就去，大夫人一定愿意。”
  没有谁比大夫人更恨二房，她处处忍让，结果换来了贺灵珊后半辈子的不幸，作为一个母亲，若有机会掌权，报复那些恶人，她岂会放过这个机会！
  一旦大夫人掌权，这府中二房想要暗中动作可就难了。
  想到此处，贺惜朝铺开纸，执起笔快速地给贺灵珊写信，有些合作还是做女儿来劝说会更好一些。
  “你去的时候把阿福叫来。”贺惜朝吩咐着。
  “是。”夏荷恭敬地出了门，然而站在门口，她又忍不住回头望着奋笔疾书的贺惜朝……他人只知贺家二郎聪明绝顶，胸有丘壑，心计谋略样样不缺，可不知道他背后得付出多少心血和思虑。
  因为无处依靠，只能自己承担，柔弱的肩膀硬是扛起一座座山，有哪家儿郎在一场大考之后不是忙着养精蓄锐，而是殚精竭虑地布置一切，他只不过是个十二岁的少年人罢了。
  贺惜朝虽然是她的主子，夏荷却非常心疼。
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  贺惜朝：一手好牌打成这副鬼样子，呵，活该栽我手里！
  贺明睿：有一点你永远比不过！
  贺惜朝：什么？
  何明睿：我娘！
  遥：心疼我家惜朝
  ……
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