转眼除夕到了，这日子里有一件最忙碌的事情, 便是祭祖。
  午饭一过, 李月婵便开始焦虑，让春香去外头时不时地瞧上两眼。
  贺惜朝在书房里也能听到动静, 便问：“这是怎么了？”
  夏荷说：“少爷, 快要祭祖了。”
  祭祖便是要开祠堂，家中晚辈皆需前往祭奠跪拜, 虽然一整套下来，有些劳累, 于一个孩子来说更是吃力, 可是……这是一种资格，只有被家族承认的男丁才能进祠堂。
  李月婵一直担忧的便是贺惜朝能否去祭祖, 毕竟他不在族谱上。
  “哦。”贺惜朝并不在意, 转头继续看自己的书，拿着纸笔做着心得笔记，年后他便要去谢府拜访，没点准备怎么好意思登门, 至少得写上两篇看得过去的文章吧！
  而且谢三真的大方, 一大箱子足够他看上一年的了。
  夏荷见他无所谓的态度，终于忍不住问道：“少爷, 您不担心吗？”
  贺惜朝翻过一页, 回头笑了笑, 说：“放心, 能去的。”
  魏国公可是想将贺惜朝绑在国公府里, 这种关键时刻怎么会让他排除在贺家后代之外，想必如今还等着时机把他的名字添到族谱上去呢。
  迟迟不来叫人，无非是想给个恩典罢了。
  贺惜朝这么一说，夏荷便放下心来。
  那日贺惜朝给了她一个极为心动的条件，她犹豫再三，最终还是认了。
  她的弟弟她知道，是个读书的苗子，贺明睿身边竞争激烈，早已经被那些跟前红人给定下了，实在轮不上。
  而贺惜朝，这位少爷是多么可怕的存在，夏荷伺候了他短短几天的功夫就体会到了，他既然要科举，夏荷一点也不怀疑他的实力。
  能成为贺惜朝的书童，她弟弟未来的前程不会坏。
  老夫人许给她的好处，或许是配个好一点的人，或者给她弟弟寻一份体面的差事，跟着大管事做学徒以后打理份产业便到头了。
  可是贺惜朝问“读书吗”？
  能称之为读书的，除了科举入世还能是什么？
  想要科举，必须是身世清白的人家，而奴籍定然是不行的。
  这个诱惑实在太大，夏荷根本抵挡不住，至此全完倒戈。
  所以如今她比谁都希望贺惜朝受魏国公重视，如意顺畅。
  谢三的笔记如人一般狷狂而不拘小节，而贺惜朝却就着那清瘦力透的字体注疏，做了一篇论述，接着润笔，重抄完毕，一切就绪后回头问夏荷：“什么时辰了？”
  “未时两刻了。”
  “我去躺一会儿，人来了，让他们等等，等我睡够半个时辰再叫醒我。”
  夏荷知道魏国公府祭祀的时辰，还有不过一个时辰，闻言惊了惊，忍不住道：“少爷，真是如此怕是得晚了。”
  “无妨，没提早跟我预约，少爷我还不乐意去呢。”贺惜朝霸气无比地摆了摆手进了卧房。
  夏荷轻叹一声便替贺惜朝收拾书桌，将文章给保存好，就这么大大咧咧地摊着，可见是真信任她。
  夏荷忍不住瞧了瞧，贺惜朝的字除了因为年纪小，手腕力量还弱之外，当真是漂亮，也不知道花了多少工夫练出来的。
  再看文章，她虽然没见过秀才的文笔，可好文章都是共同的，不明觉厉。
  她近乎小心地放好，生怕磕碰了一点，就凭这一手，贺惜朝就算没有国公府扶持，也能自己爬上天梯。
  等她收拾完毕，外头就来人了。
  贺祥作为魏国公的得力助手，凡是关于贺惜朝的事几乎都是他办的，自然现在也是他来请，也算是给贺惜朝面子。
  可惜，闭门羹。
  夏荷为难道：“少爷才刚睡下，祥叔若是不着急的话，不妨再等等？”
  “哪儿等啊，国公爷，老爷，大少爷还有旁系近些的都快到了，惜朝少爷是不打算去了吗？你赶紧去叫醒他。”
  夏荷没有动，反而给贺祥沏了茶，请他坐下说：“您也不是不了解少爷，他说的话谁能变呀，您也别为难奴婢，少爷说了，他年纪小，每日午后得睡够了半个时辰才起，来得及的。”
  “难不成让人都等着他？惜朝少爷今日祭了祖，上族谱不是更容易些？”贺祥有些不明白，贺惜朝难道真的不在乎吗？夏荷垂下眼睛，没说话。
  人说了，还不乐意去呢。
  贺祥一见她这个模样就知道是贺惜朝特地吩咐过的，也无他法，只能耐心等着。
  不过他瞧了夏荷好几眼，这丫头之前是老夫人院子里的三等丫鬟，因为机灵能干，不多话，没过多久就变成了二等，要不是贺惜朝忽然出现，被指派了过来，等大丫鬟配了人，一等估摸着就是她了。
  老夫人器重她，可惜……贺祥心思一转，叹了一声暗自摇了摇头，心说连国公爷都慢慢被吃死了，更逞论一个丫头呢。
  半个时辰一到，夏荷便进了卧房叫醒贺惜朝。
  贺惜朝揉着眼睛看到贺祥立刻起身的姿势笑了问：“那现在走？”
  “快快快！我的少爷诶，再不去，国公爷得生气了。”贺祥催促道。
  “他生什么气，早打定的主意，为什么现在才来叫我，之前干嘛去了？”
  “这不是……国公爷怕其他人反对嘛。”
  贺惜朝冷笑一声，“反对？堂堂魏国公还会有人反对？怕不是给我的恩典吧？”
  贺祥讪笑着说不出话来，贺惜朝的意思很明白，谁稀罕！
  等贺惜朝姗姗来迟的时候，祠堂里该到的人都已经到了。
  魏国公瞄了外头好几眼，才看到他不紧不慢的步伐。
  贺惜朝站在外头，等着里头发话，顿时所有的眼睛都望了过去。
  魏国公简直要气死了，几乎厉声道：“还不快进来，杵在外头做什么！”
  “哦。”
  贺惜朝慢吞吞地走进祠堂，想了想站到了贺明睿的身后，在他的旁边，还有几个不认识的旁系子弟，他耸搭着眼皮，没有理睬。
  贺明睿的脸色瞬间精彩了，连忙看向魏国公。
  魏国公面色严苛，很不高兴的样子，这里他的身份最高，也无人触他霉头，贺惜朝这样进来，居然没人说一个字。
  于是，就这么顺顺当当地祭完祖。
  又跪又拜，再跪再拜之后，贺惜朝折腾够呛。
  秉着少说话，少惹事的方针，事儿一完，他便脚底抹油走了。
  魏国公想逮人，连片衣角都没摸到。
  再之后，除夕夜，宫中宴请。
  帝王邀宗亲重臣，以淑妃为首则请诰命女眷。
  按照爵位和官职，魏国公府除了大房和三房，其余皆需进宫。
  景安宫里，萧弘叫住了要封蜡的常公公，“等等，我再看看。”
  他将卷子取出来，仿佛临考交卷一样，瞪着眼睛又仔细检查了一遍，很希望能再找出一道错题来。
  常公公笑道：“殿下放心，您已经看过三遍了，奴才也帮着检查了一次，定然不会有错的。”
  萧弘摇了摇头，“一换五啊，题目越来越难了，我要是再多错几道，真的，睡觉时间都没了。”
  正说着，沈嬷嬷进来，一看到萧弘还在纠结着那些卷子，忍不住催促道：“殿下，别看了，时间已经不多，您马上就要去泰和殿，可衣裳都还没换呢！”又对常公公道，“赶紧去封上吧。”
  萧弘被拉去换了衣服，沈嬷嬷瞧着萧弘的个子和长相，越看越高兴，由衷赞叹道：“真好，殿下的眉眼像皇后娘娘，俊俏，可身量和气度却越来越像皇上，以后定然器宇轩昂，迷倒一大批姑娘。”
  “那可不。”萧弘笑嘻嘻地摊开手。
  心蕊匆匆跑进来，“嬷嬷，二皇子和三皇子已经快到泰和殿了，咱们殿下也得赶紧走。”
  “把玉佩给殿下系上，走吧。”
  去年的晚宴，萧弘坐的是太子位，帝王龙椅下另外放置的一把特殊椅子，而如今他只能混在皇子堆里面，较亲王品级都低了一等。
  很多大臣都下意识地往他身上瞄一眼，想看看传说中已经自暴自弃的大皇子是什么模样，神情是否失落。
  可惜，他们失望了。
  大皇子浓眉大眼，目光如同长相一般端正，眉宇间无一丝颓废，甚至因为年岁渐长反而带了点点英气，很像当今皇上。
  他的视线毫不闪烁地在大殿之下来回，看起来在寻找着谁。
  坐在他身边的二皇子和三皇子似乎听到他嘴里还在念叨，凑近去竖着耳朵听了听，顿时面色囧然。
  “诸天神佛，让外祖的马车坏在路上吧，别让他来了，我不想交作业……”
  “大哥，你这是在……”
  “祈祷。”
  萧奕和萧铭互相看了一眼，觉得萧弘脑子坏掉了。
  但是很快让萧弘失望了，魏国公还是走进了大殿，那神情顿时暗了下来。
  “原来……马车没坏……外祖还是来了……”
  “大哥，外祖早就到了，刚有事只是出去了一下而已。”萧铭解释道。
  萧弘怨念地看了他一眼，“不用你提醒我。”
  萧铭觉得真是莫名，也懒得理他。
  然后天乾帝到了。
  全场起身跪下行礼，如往年一般流程。
  与泰和殿不同，后面的宫眷便随意了些。
  淑妃看着身边与自己平起平坐的兰妃，心里并不痛快，可是想到前些日子天乾帝连着几宿在芳华宫，又忍不住暗暗得意起来。
  一时不慎，才让兰妃有机可趁，今后走着瞧便是。
  不过今日不是别苗头的时候，而是……
  “前头已经开席了，诸位也别拘礼，尽自用吧。”
  她寻了二夫人过来，说着悄悄话。
  若说二夫人之前最厌恶的是李月婵，如今贺惜朝的排名已经窜到了前头。
  她掌着公府后院，就算不知道具体，也大致明白魏国公很重视他，这个重视程度已经威胁到了贺明睿的地位。
  贺明睿接连几次吃亏，归根结底便是魏国公偏着贺惜朝。
  若是再这样下去，将来这国公府会是谁的，就难说了。
  魏国公的眼皮底下，她不敢怎么样，正好瞌睡的时候小姑子递来了枕头。
  淑妃捂着唇笑道：“萧弘的性子不定，皇上刚罚了没多久，这课上又走神了，唉，徐大人也是为难，毕竟是皇子之尊，打也好，罚也罢，轻不得重不得。”
  二夫人闻弦知雅，冷笑说：“自古便是皇子之过伴读受之，大皇子既然这么在意贺惜朝，总不忍心看着他受罚吧，娘娘，是不是这个意思？”
  “二嫂说的是。”淑妃见二夫人带着了然的笑，于是回身对雪灵吩咐道，“去将那副林谷子的千山雪原图取来。”
  二夫人看着她，只听淑妃说：“听闻徐大人极爱林谷子之作，这幅千山雪原图便送他做谢礼吧，也算是我这个做姨母的操心弘儿学业，望二嫂转交。”
  话说的是真好听，谁不知道萧弘为了贺惜朝能代领二十板子，徐直要是罚了贺惜朝，萧弘指不定会做出什么事儿来，到时候惹怒了皇上，最终得了好处的是谁……
  二夫人并不傻。
  “娘娘放心，您的意思妾身一定转达。”见淑妃的脸色有些不愉，她又道，“当然明睿在宫里承蒙娘娘，将来还得靠着三皇子飞黄腾达，此事妾身自然也不会置身事外。”
  此言一出，淑妃的神情顿时缓和了，她轻轻一笑，“我就喜欢明睿这样，聪明懂事，至于那一个乡野野小子……二嫂，惹怒了皇上，你想他还能留在宫里吗？”
  二夫人目光微微动了动，一个不是伴读的臭小子，那还不是任她……处置。
  科举又怎么样，多得是考了一辈子还只是个童生的，才只是开始而已，慢慢走着瞧便是。
  晚宴到戌时就结束了，大家回家正好守岁过年去。
  临走前，萧弘叫住了魏国公，接过常公公的盒子很是不舍地递给他，万分恳切地说：“外祖，您一定要跟惜朝说，我真的真的已经尽力了，贺礼千万千万不要再送过来，我……实在不敢当。”
  萧弘的眼神真挚，就差对天发誓他的诚心，魏国公手里捧着盒子，有些莫名，又有些惭愧道：“殿下能记得他，是惜朝的荣幸，您放心，老臣一定传达。”
  “多谢外祖，也提前祝您新春吉祥，万事如意。”
  “老臣恭谢殿下。”
  “嗯，您别偷看就行。”
  魏国公顿时接不上话，然而萧弘已经走了。
  边上的大臣往这里瞄了两眼，都纷纷了然地朝他笑了笑，眼中不免带着羡慕。
  大皇子真是一点也不避讳，这么多人前，就敢公然送魏国公贺礼，啧啧，外戚就是不一样。
  天乾帝淡淡地瞟了一眼，耳边听着内侍回禀，忍不住摇了摇头道：“弘儿对那贺惜朝倒是真心实意，当初贺明睿也没见他如此。”
  黄公公说：“大概是投缘吧。”
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  萧弘：惜朝，我真的尽力了……
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