叶大公子啧啧：“在你们家？想仗势欺人？……”
  两人正说着，有人上前来说：“蒋家蒋大夫人前来为侯府义女苏小姐祝贺及笄礼，这是投名贴和礼单。”
  沈卓和叶大公子都一愣，沈卓一边接过帖子和礼单一边小声问：“哪个蒋家？来客的名单我都记下了，没有蒋家呀……”
  叶大公子抽出投名贴一读，低声说：“是蒋淑妃的外家蒋家，来的是蒋淑妃长兄之正妻蒋岳氏。”这可是算一府中能派出参加晚辈及笄礼的最高级别的女眷了，两个人看着对方，做了个口型：“四皇子！”
  沈卓一看礼单，惊得挑眉，把礼单给叶大公子看了看，叶大公子也出声地吸气。沈卓拿过礼单走回门内，将拜帖和礼单亲自给了柳氏，低声嘱咐了几句，柳氏微笑着亲自迎出了门，将蒋大夫人接进了侯府。
  沈卓继续接待来宾，叶大公子沉思着进了侯府。
  自从他的父亲将太子的行为分析给他后，叶大公子就处于一种焦虑状态。
  他不能直不楞登地就跑去对三皇子说：“我爹说你大哥可能要杀了你父亲上位啦！”这话说轻了是离间人家父子关系，说重了可是在督促三皇子断亲情斩手足。虽然实际上的确如此，但血浓于水，叶大公子觉得就是三皇子听了他的话去做了，日后心理上也会有负担，肯定对他心存膈应，觉得他这个人不孝而奸诈什么的，更不要说照三皇子那个直性子，根本不会明白这里面的弯弯绕，于是坚决不听，直接觉得他无中生有地在造谣，两个人之间的信任可就毁了。
  不对三皇子明言吧，叶大公子又认为父亲分析得很精辟，日后太子肯定要一步登天。能使出这种阴招的人，绝对不会对三皇子以及他手下的人留情，灭门大祸可就在前面等着叶家和其他家族呢。他怎么也不该再容三皇子这么对太子不作为……叶大公子真是压抑得要崩溃了。现在看了蒋家的礼单，叶大公子心头稍微地宽松了些。
  等来宾们都齐了，及笄礼开始。
  沈汶和苏婉娘在及笄典礼上同出同入，肩并肩地向长辈拜谢，向来宾行礼。两个人的衣服一般华美，沈汶长得弯眉笑眼，鼻若琼瑶，仰月小口，笑靥如花。如果单独一站，也是个可爱的少女。可与绝美的苏婉娘一起，就无法夺得人们的眼球。在一边观礼的李氏，看着沈汶毫不虚假地挽着苏婉娘的手臂，笑着与她同进同出，觉得这沈二小姐虽然不靠谱，可算是大度。若是苏婉娘还是丫鬟，也许她会觉得沈汶想借着苏婉娘去讨夫君的欢心，可现在谁都知道是沈二小姐坚持要把自己的贴身丫鬟认成侯府义女，说明这个丫鬟会有自己的姻缘，明显不是为给自己准备的了。
  李氏自然无法知道沈汶根本不觉得苏婉娘比自己低了一等。她的计划里，苏婉娘是最重要的一环，没有苏婉娘每次在夜里等着她，她怎么能安心出去？没有苏婉娘，就无法说服季文昭……因为沈湘日后的可能归宿和沈湘的性情，沈汶不能对沈湘明言内情。这么多年来，苏婉娘才是她真正的姐妹，与她并肩战斗，甚至同生共死。这样的战友，一同及笄，绝对是应该的。这会给两个人留下一生美好的记忆，让两个人的情谊更深刻……虽然沈汶不知道她们还能深到哪里去。
  蒋府来的蒋大夫人坐在席上，看到了苏婉娘的美貌，暗道难怪自己的公公会让自己来送了重礼，看来自己的侄子四皇子是看上了这个侯府义女了。可惜这么个绝色美人是个丫鬟出身，日后作为王妃正妻怎么都会让人看不起，虽然四皇子也只是个残废……
  及笄仪式像所有人家的程序一样，只不过这次因为有苏婉娘而显得格外养眼。面对着各位来宾进行了规定的拜礼后，老夫人先后为沈汶和苏婉娘插上了象征成人的簪子。苏婉娘的真的是四皇子在去边关的路上给她的，沈汶对此暗自不满。
  仪式末尾，沈汶得字“柔”，与她前世一样，而苏婉娘得字“顺”，算是与沈汶“柔顺”相和，亲如姊妹。
  见苏婉娘如此露脸，沈湘找个空当儿问自己的丫鬟春绿：“你也和我这么久了，我让我娘也认你为义女吧。”
  春绿忙摆手：“小姐，你别折了我的寿！我可没婉娘姐姐那架子，她原来就是个小姐，我要是穿成那样还不自在呢！”
  沈湘小声说：“真成了义女，你可就能嫁个小官吏什么的。”
  春绿脸通红：“谁想嫁个官吏？府里的人就挺好的……”
  沈湘虽然直爽，可与春绿从小在一起，这种话还是听得出来的，马上抓了春绿的胳膊说：“谁？！谁挺好的？！”
  春绿脸涨得红紫，小声道：“万一人家不乐意……”
  沈湘跺脚：“你别跟我妹那么黏糊！快说，咱们怎么也得问一下吧？”
  春绿低头：“就是……与大公子去了边关的……”
  沈湘等半天，春绿吭哧地说不出来，沈湘急：“跟我哥去的，耿彪？”
  春绿摇头，沈湘又想片刻，再问：“齐从林？”
  春绿扭转身子：“他可能……看不上我呢……而且，这事得夫人做主……”
  因为苏婉娘，沈湘觉得有些对不起春绿，此时大包大揽：“我来做主！我去告诉大嫂。”
  春绿脸上忍不住笑得要开花，可矫情地说：“那怎么行呀……我得去看看茶水……”跑开了。
  沈湘性子急，马上找个机会就把柳氏抓到一边，让她给沈毅写信，问问他身边的齐从林是不是有了婚约，自己的丫鬟春绿看上那小子了……柳氏哭笑不得，觉得沈大小姐这对主仆真够彪悍的，只好答应了。　　典礼后是宴会，沈汶和苏婉娘又到各个席上去谢了来宾，然后才有机会和沈湘张允锦躲到小屋里私聚片刻。
  沈汶一下子躺在躺椅上，哀声道：“真累死我！我不想长大啊！”
  张允锦笑着说：“谁不要经过这么一天？你就别叫唤了。你已经及笄了，要行事端庄。你看你婉娘姐姐，多有风仪。”
  苏婉娘忙说：“哪里呀，我现在也是腰酸背痛的，正偷偷驼背呢。”
  沈湘白眼沈汶：“你呀！就是懒！”自从那次花会，她倒是不怎么斥责沈汶了，顶多说她懒，听着更像宠溺。
  沈汶翻身枕在自己的手肘上说：“我就想犯懒，吃吃喝喝地过一辈子，什么都不用干。”她现在心都快累死了。
  沈湘白沈汶一眼：“你想当猪呀！”
  张允锦一推沈湘：“你是她姐姐，你骂她，你成什么啦？！”
  几个女孩子笑起，沈汶对此毫无敏感，笑着说：“姐姐，你养着我吧？”
  沈湘一皱鼻子，“谁养你？日后你的老公干什么吃的？”
  沈汶一仰脸：“姐姐不嫁，我就不嫁！”
  沈湘也不催沈汶了，一翻眼睛道：“随便你！我懒得管！”
  沈汶对沈湘笑：“姐姐对我真好。”沈湘同意当挡箭牌了。
  张允锦吃吃笑：“我得去对我娘说，就比照着你们两个，也别管我了。”
  沈汶笑眯眯地说：“就是呀！我们都不成亲，就住一起吧。张家姐姐搬过来……”
  张允锦大红脸，向沈汶挥手绢：“你这个不说好话的，我原来一直护着你来着。”
  沈湘也笑：“搬过来也没什么呀。”
  张允锦捂脸：“你们合伙欺负我！”
  苏婉娘笑着对沈汶说：“你可不能这么对三嫂……”
  张允锦忸怩：“你说什么呀！”她虽然抹不开面子，可心里特别高兴。
  几个女孩子相互玩笑着，心里确都明白，在短期内，谁都无法成亲。
  好容易送走了所有的宾客，沈汶和苏婉娘疲惫地回了院子，两个人梳洗了，沈汶不想让苏婉娘自己回屋子，就让苏婉娘与她肩并肩躺在床上。沈汶小声说：“你听说了吧？蒋家给你送礼来了，蒋大夫人也来了，是给你来助威的。”
  苏婉娘有些不好意思：“他怎么这么干……”
  沈汶在苏婉娘肩头悄声道：“姐夫这么干不是单单表示要娶你，而是亮出了立场，告诉大家，他是在三皇子这边的。”
  沈汶看出来了，别人自然也都看得出来。?
  ☆、舆论
  ?　　当初四皇子与三皇子一同上学，这是对皇家情况了解的人知道的事，可大多人都认为四皇子是个中立于三皇子和太子斗争的人，不然他也不会避走皇陵，根本不在皇城。可是现在……
  太子一巴掌拍在桌子上：“他这是对人表明他支持三皇子！”蒋家去给镇北侯府义女及笄之礼送了重礼，这个举措太明显了：三皇子要娶镇北侯的长女，四皇子这是说他要娶镇北侯夫人的义女，都不是次女，而是一个进过青楼、丫鬟出身的义女！如此谦卑，可如此紧跟！太子骂道：“他真是太不要脸了，竟然如此去巴结镇北侯！不惜娶一个丫鬟！”
  一个幕僚忙劝道：“四皇子过去不就和三皇子亲厚吗？他一直守着皇陵，算是无用的人了，他如何做事，又能怎么样？殿下不必为其烦恼，小泥鳅能翻出什么大浪来？”
  太子还是生气：“现在正是本宫与三皇子争斗不休的时候，他这么一靠，就显得本宫孤家寡人，连个兄弟的支持都没有！这个阴险小人！背后下刀子！你都给本宫记住，这个人不能让他得了好去！在此时巴结着三皇子和本宫作对，要本宫的难看！等到那天，本宫决不会饶了他！”
  幕僚应和着说：“那是当然！四皇子就是一个残废，命如蝼蚁，殿下只需脚踩一下，他就万事皆休了。现在不必对之下手。”
  太子也知道自从对镇北侯府的两个小姐动武后，自己该收敛一些，不能引起大家的猜疑，但是也不能这么咽下这口气，就说：“按理他的弱冠之礼该在宫里办，他这么不识相，就别想回来了！”
  幕僚点头说：“正是正是，他的事现在不全凭殿下做主？皇上哪有什么心思管他？他得罪了殿下，真是不识好歹呀！哦，去往北戎的使节队伍已经打点完毕，殿下还有什么吩咐的？”
  太子深深呼吸，整理思绪：“还能有什么吩咐？就是要见到四公主！见到她，问问她过的如何，本宫托付她的事做了没有。”从他有了想借助北戎来收拾镇北侯的想法后，已经过去了这么长时间了，怎么还没有实现呢？这么严重的灾情都没有拖垮沈家军，他真的等不及了！他需要镇北侯彻底完蛋，他好收拾三皇子！好当皇帝！
  幕僚连声称是道：“这些事情我们的人已经牢记在心。这次随行还有十几个平民，准备过境时，就留在边关，做我们日后的线人。”
  太子说道：“人一定要可靠能干！到处是庸才蠢材，本宫真是受够了！如果不是这次试了试手，本宫都不知道手下的侍卫都是一群饭桶！”虽然没有杀了沈家姊妹是好事，可是自己的侍卫如此无能，也让太子极端失望。回来后就将侍卫大换血，踢掉了原来跟了他近十年的无用之辈，全换成了年轻力壮的。
  幕僚又再三保证：“的确是可靠的，这些人都是愿为太子效力的忠心之士，进入燕城后会收集情报，若是北戎方面有行动，得了太子的指令，这些人可以将燕城内情尽告北戎。”
  太子急躁起来：“还本宫的指令？千里迢迢的，京城与边关驿站已经减了大半，本宫怎么指怎么令？！现在就告诉他们，到时候与北戎里应外合，消灭了镇北侯，人人有功，个个得赏！”
  幕僚心虚了，小心地选择词汇：“殿下，现在几年灾荒，国库空虚，若是北戎那边真打起来，而镇北侯又挡不住……”
  太子冷笑：“他挡不住？这些年他能支撑着，看来早就储备了粮食！三皇子几年前提储粮的时候，他们就暗中勾结了！如果不是那边有北戎，你以为他还能老实地待在边关？怕是早就借着灾年挥兵南下了！现在回头看，三皇子就是借着这储粮之说首得朝臣认可！”太子气得脸上肌肉都拧结起来了：“他们想文武两道，双管齐下！这边三皇子向朝臣表现他有才能，得了信任，再大声疾呼北戎的威胁，人们自然响应，烦着父皇去支援镇北侯。而镇北侯在边关有了兵粮，就能回头扶持他上位！他们两边呼应，互为犄角，相帮衬着，真是绝好安排！本宫怎么能让他们得逞？！”
  太子说得太激动，咳嗽起来，端起茶杯，见里面只有一杯底茶水，他一皱眉，一个太监急忙过来给他倒茶，太子一看他不是平常伺候的，举手就把茶杯砸向他，边咳边说：“拖出去打死！”门口的侍卫应声进来，将吓得瘫软的太监架了出去。一个幕僚赶紧倒茶，小声说：“殿下息怒，不必为了些许小事……”
  太子阴森森地说：“这个太监本宫不认识，方才没有注意到。你们去查查，今天他怎么当了班？！这么机密的议事，岂能让个不熟悉的太监来伺候？！”
  一个幕僚出门去了，片刻后，东宫的总管老太监匆忙跑来，在门口行礼，慌张地说道：“殿下！殿下！方才那个小侍是奴婢选上来的，原来在这里几次了，殿下大概没有注意到。他绝对可靠！今日当值的身体突然不适，就让那个小侍来伺候，请殿下饶了他的性命吧！”
  太子嗯了一声，觉得自己有些杯弓蛇影，可是也不能落了架子，说道：“换了人，要跟本宫说一下，不能这么偷偷摸摸的。就打死他吧，也算是给你们一个教训！”
  那个老太监带着哭腔说：“殿下！殿下！他真的是可靠之人啊……”平常换个太监都是自己做主，哪里要用和太子说？太子什么时候管这个闲事了？！这个孩子是他一进宫自己就带起来的，算个儿子了，是个有情义的，本来指望他日后给自己养老送终……
  太子不耐地说：“滚开！搅扰本宫，你不要命了？！”
  老太监垂首退了下去，他原本是皇后的人，从太子小的时候就跟着太子了。这么多年来为太子管理着东宫的人事和杂务，以为深得太子信任，该算是心腹，今天才明白自己只是个太监……
  知道方才那个眼生的太监不是别人的眼线，太子稍出了口气，把注意力又放在了眼前的政事上，说道：“我们是灾年，北戎那边也是灾年，去冬大寒，冻死无数牲畜，他们好过吗？北戎一直是北方凶悍之族，自古与中原不睦，让他们和镇北侯火拼一场，能去掉本宫两个大患！就是镇北侯挡不住，不还有平远侯吗？他那时出手杀了本宫的人，肯定暗藏了不少手下！不借着北戎入侵的由头，让他把兵将调出来，难道还让他潜伏在本宫身边，哪天突然发兵，为难本宫不成？！本宫巴不得这场大战快些开始，就用北戎这把火，把这些牛鬼蛇神都引出来，斩尽杀绝，将他们全都消灭光！给本宫一个清静！”
  太子这话中，似乎大局已定，自己成了皇帝。可幕僚中谁也不敢指出其中的敝处----如果北戎把太子所谓的“牛鬼蛇神”都杀光了但还有余力可怎么办？自古借敌手除去异己的事例多了去了，史实证明，一损俱损一荣俱荣，最后本方的下场也没个好。这个道理大家都懂，但是方才太子一时气不顺就打死了一个可靠的太监，自己为何要这时出言招引杀身之祸？就是太子真的使出这种招数，也是为了登基。现在三皇子势力大了，日后鹿死谁手不能确定。攘外必先安内，一定要去除了三皇子，他们这些人才有荣华富贵。况且中华泱泱大国，百足之虫死而不僵，哪儿就那么容易被个北戎蛮夷打垮的？这么想来，太子冒次险也是应该的。于是幕僚们都说：“正是正是，殿下英明，一举多得！”
  太子不几日就顺便对皇帝提了一句，四皇子已是弱冠，但是他腿脚不便，不想回来，就请父皇赐个字吧。
  弱冠之礼如同及笄礼之于女子，男子的典礼虽然不是那么宏大，也同样正式。大门大户的人家，要入宗庙，由父亲主持仪式，贵宾为青年男子加冠三次，分别代表拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力。加冠后，由父亲或者贵宾向冠者宣读祝辞，有时父亲或者贵宾会赐字，有时是青年自己取字，不管怎么说，从此后，他都成了个成为受人尊敬的成年人。
  皇帝知道四皇子竟然绕过自己，让蒋淑妃的外家去给镇北侯府的一个义女观礼，真是胆大无礼之极！父母之命媒妁之言，他连这个都不懂吗？这种忤逆之行，在平常人家都不会被轻饶，何况他的父亲是皇帝？四皇子为了去抱三皇子的大腿连命都不要了？！皇帝现在因为潜心养身，常听茅道长告诉他要制怒平气，每次动怒其实都在损伤自己的阳气，有损命元，所以皇帝不想动怒，不屑用心计较这些身外之事，不然不会让四皇子有好果子吃的。
  太子一说不用给四皇子办冠礼，皇帝很表赞同，顺口说了个“谨行”作为四皇子的字，意思是让他放规矩些！他以为他让蒋家去了，就能娶上那个义女？皇帝是干什么吃的？三皇子这么大了还没有娶亲，四皇子也在一边歇着吧！皇帝暗自打定主意：不孝的四皇子这辈子也别想再回京城来了，就孤老皇陵至死吧。
  信件到了皇陵，四皇子看了，没有说什么。他其实松了口气：不回皇城更好，不然太子给他下个毒什么的，他不知道自己是否能逃得过。
  丁内侍为四皇子心中暗自难过，四皇子过了生日，他再给四皇子梳发时就不再是青年的束发，而是成年的发髻了。蒋家送来了发冠，就是帽子，可是四皇子平时居家也戴不了。丁内侍认为四皇子至少该难过一下，可是四皇子那时北行时因为要充当苏婉娘的夫君，早就梳过了发髻，没了什么敏感。他现在日夜读书写文，忙得没时间自怨自艾。
  冠礼过得马虎的，不仅是四皇子。
  远在南边的张允铮在春日到来时就过了二十岁生日。因为他远离京城，张允铭就大包大揽给他办了，自己充当司仪，让宋夫子给张允铮行了冠礼，还自己给他起了个字：“意直”。
  张允铮很想回京城去见证沈汶的及笄礼，可是张允铭断然不允。张允铮也知道雨季将临，涝灾和旱灾不同，旱灾中带上水就能赶路，可若是遇上河流泛滥，他再想及时回南方可就难了。现在各项准备进入了最后的阶段，他根据沈汶的配方炼造出的合金液，若是镀在武器上，能将锋刃打磨得十分犀利。还不到一年，他就得押着粮食和武器送往边关，此时也不该抽身离开。
  他心思不在这里，就随张允铭安排，被一大群父亲的部下领着招来的兵士簇拥着行了冠礼，对着北方拜了三拜，算是谢过了父母养育之恩。
  平远侯府里，李氏自从张允钊年后离开了，就心神沮丧。无法对张允锦说这些，天天就拉着平远侯说自己怎么担心，怎么觉得对不起那个孩子，冠礼也不能好好给他办……把平远侯弄得恨不得自己也去庙里躲着，能安静两天。当然，表面上，平远侯还是个温情脉脉的夫君，经常要把“夫人莫忧”“没事没事”之类的话重复上几十遍。
  平远侯府里现在过得最快乐的，就是张允钊了。他到了山寺，与沈强住在一个屋子里，为了说话方便，还挤在了一张床上。其实沈强不说话，每天就是张允钊叽叽喳喳地一个人说，沈强顶多啊啊两声。每晚，外屋的谷公公总要不满地出声咳嗽好几次，才能让张允钊闭嘴睡觉。
  也许因为他说话太多，早上就总起不来，谷公公也不叫他。天不亮，沈强就起来练功了，大概一个时辰后，张允钊才会睡眼惺忪地过来跟着打拳。上午全是运动，中午两个人午睡，张允钊再次晚起，一来二去，比沈强就少了许多习武的时辰。可是张允钊现在不在乎了，他见沈强的武艺越来越好，思想日后如果有自己打不过的，叫上这个师弟帮忙就是了，自己的主要任务，就是好好玩，享受这自由的快乐时光。
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  叶大公子从镇北侯府回来，次日对三皇子说：“昨日蒋淑妃的外家蒋家给镇北侯夫人新认的义女送了礼单，真贵重啊！别说肯定胜过了沈二小姐收到的全部及笄之礼，其中所列的各种珍宝，大概能把镇北侯府给买下来了。送这么重的礼，你四皇弟看来是想娶那位义女了，他这是向你示好吧？肯定不会是为了太子当卧底的。”
  三皇子皱眉道：“四皇弟可不是那种两面三刀的人。太子的人抢了他外家的粮食，他才去了皇陵，怎么也不会反过来帮着太子。只是他不该这么委屈自己。那个义女是不是丫鬟出身？怎么能做四皇弟的正妃？你有空去看看他，替我问个好，也对他说一句，我和太子不一样，自家兄弟，他干嘛要这么小心？如果他想娶沈二小姐都没什么，我和他有同窗之谊，他做什么不做什么，我都不在乎，你让他别为了我误了自己一辈子。”
  叶大公子点头：“好，我明天就去一趟皇陵，也算对他说一声谢谢。”
  三皇子叹气：“四皇弟很可怜，这么多年来，残废着，无亲无依的，你跟他说，我会照顾他一辈子，让他别担心。”
  叶大公子心说你自己都不知道这辈子能不能有个好下场，就在这里包揽你弟弟的终生，想到现在三皇子面临的隐患，叶大公子尽量随意地问：“你宫里有没有可靠的人，我们怎么也得知道些宫里的事。”别让太子做下事来了，只能干等着被灭。最好宫里有人，旁边监视着太子什么的。
  三皇子叹气：“我有什么人？以前在宫里，我身边的人都是皇后派的，如果我那时有几个可靠的，我母妃也不会……”他停住不说了。当初陈贵妃无钱无势，只把全部身心托付给了皇帝，自己完全不保护自己。这份信任带着赌博的意思，如果皇帝有一分珍惜她的心，就会出手保护她，这比她自己做什么都强，而皇帝也的确把谷公公给了她十几年。可是一朝恩断，陈贵妃一点自保的能力都没有。而她之所以放弃了自己的安危，违逆了皇帝，就是为了给自己的儿子找到一条活路……三皇子喉中哽痛，使劲咳了一声，不想在叶大公子面前表露痛楚，转了个话题说：“如果你要想找个可靠的，四皇弟身边的丁内侍肯定是个人选。当初贾后想要他的命，四皇弟拖着伤腿去面见父皇，为丁内侍请命。四皇弟鲜少出头，却能为了丁内侍如此，可见丁内侍的重要。你去见他，可以问问丁内侍有没有宫里的关系。”