“厨房水烧开了，我给大郎君换一壶热茶。”
  海棠眼珠子转了转，突然笑着说道：“你一心向着大郎君，果然是个好的。行了，把东西放下吧，一会我进去的时候替你向大郎君美言几句。”
  惜画心里撇撇嘴，不情不愿地放下了新烧好的茶水。海棠心中满意，接过端盘，娉娉婷婷地就往书房走。
  她刚刚走到一半就被秋菊拦住了。秋菊堵在东厢的回廊上，狐疑地盯着海棠：“你要去哪儿？”
  “我去给大郎君送茶。”海棠哼了一声，越过秋菊就要往里走。
  秋菊不甘示弱，一个箭步冲到海棠前面，结结实实地拦住她：“大郎君说了，他最近备考科举，谁都不许进去打扰。你把茶水给我吧，我自会送进去。”
  “你凭什么拦我？我是老夫人送来的一等丫鬟，就凭你也敢给我脸色看？”海棠瞪大眼睛，低声威胁秋菊。
  共事了三年，秋菊才不会怕海棠。秋菊冷笑了一下，颇有些有恃无恐地说：“那你进去试试啊！我倒要看看如果你打扰了大郎君，郎君会不会轻饶了你？”
  海棠张大嘴，想要反驳却又无从下口，她狠狠瞪着秋菊，秋菊也分毫不让。最后，海棠愤愤地跺了下脚，用力将端盘塞到秋菊手中，就气恼地转身走了。
  等秋菊和海棠都离开后，院中的其他丫鬟才敢偷偷说话。惜棋正和惜琴在房里做针线，她们手里飞针走线，耳朵却一刻也没消闲过。听完秋菊和海棠方才的官司，惜琴扑哧一笑，歪过身对惜棋说话：“平时海棠在我们面前这样凶，可是在秋菊面前还不是接连吃瘪，真是笑死人了。”
  “秋菊有大郎君做依仗，可不是腰杆子硬。她伺候大郎君快八年了，我们这些丫头初来乍到，拢共也没见大郎君几次，哪能和她比？”
  “海棠还是老夫人送来的人呢，搁在其他人家，这得是多体面的身份，偏偏海棠不得势，连无依无靠的秋菊都争不过。”
  “秋菊现在可不是无依无靠了。”惜棋摇摇头，叹道，“只要大郎君在一日，侯府里就没人敢轻易开罪秋菊。大郎君三年前得到宫里的嘉奖，现在又刚刚从国子监回来。国子监身份好听，他的同窗也个个非富即贵，有这一层身份，恐怕以后差不了呢。”
  惜琴对这句话不敢苟同，她嘴往南面努了努，意有所指地说：“大郎君再怎么上进也只是一个人，哪里比得过另一位，人家可有整个吴家做靠山呢。”
  惜棋却笑着摇了摇头：“未必。若说原来的大郎君，自然万万比不过那位，可是若明年大郎君一举中了进士，脱离民籍成了官身，那就未必比那位差了。”
  “科举哪有那么好考！”惜棋嗤笑，“你记不记得前几年二郎君的夫子储书辛？启元三年重开科举后，他没过多久就辞了夫子，专心回去备考了。这已经三年过去了，储夫子还是没中，听说明年他还要再考呢!你能说储夫子的学识不好吗？一千个人才取二十个，就是神仙也难考，更别说一次考中。依我看，恐怕大郎君得为此耽搁好几年，可是四郎君就不一样了，过几年等他长大了，侯爷和吴家都会为他打点，到时候轻轻松松就能做官，恐怕没几年就超过大郎君了。更别说有夫人这层关系，说不定四郎君还能娶一房世家夫人回来，到时再加上岳家帮衬，前途可比大郎君辉煌的多！”
  这倒也是，先不说科考百里挑一，就是侥幸考中了进士，朝中无人也升不了官，再过几年，府中到底是什么情况还难说呢。惜棋现在已经和清泽院绑在了一起，她想到未来的日子，不觉忧心：“要我说大郎君也真是够倔的，这么多年了，赵夫人已经死了那么久，他还是不肯和侯爷和解。若是他早些和侯爷低头，有侯爷帮衬，他哪里用遭科考这份罪？”
  “对啊，可不是么！”惜琴也哀声应和。
  “不过……”惜棋压低了声音，偷偷和惜琴说，“三年前皇后殿下写懿旨叱责夫人，你说有了这个污点，以后夫人还能替四郎君说到世家媳妇吗？”
  惜琴也犹豫了：“应该……还能吧。”
  她们俩对视一眼，都从对方眼里看到了怀疑。
  世家最重名声，自从吴君茹出了那件事后，她不慈的名声一下子就传出去了，吴家的出嫁女出门都闭口不谈吴君茹，就连其他世家也慢慢和定勇侯府疏远了。吴君茹经此一事大受打击，连着两年躲在府里，没有出门应酬，现在风声过去了，吴君茹才慢慢走动起来。可是不得不说，许多事情不是过去的久了就会被人忘却，尤其是长安就怎么大点地方，其他那些公侯夫人表面上不说，但心里谁不清楚当年的事呢？
  吴君茹亏待继子的名声响亮的不行，在这种条件下，有些家底的人家都不会把女儿嫁过来。若是低娶就罢了，如果萧景业想娶一门高门妻子，更甚者想娶世家女，恐怕，有些难。
  惜琴和惜棋相对静默了一会，很快就将这个话题掀过，这是吴君茹和侯爷该担心的事情，她们这些奴婢瞎操心什么？
  惜琴和惜棋正说这话，突然听到院门响了，她们连忙迎出来，就看到程慧真的丫鬟站在院子里，笑着和她们打招呼。
  “惜琴姐、惜棋姐好！”
  这可是表姑娘身边的丫鬟，表姑娘如今在老夫人面前格外受宠，惜琴和惜棋哪敢如此托大，她们连忙推辞：“不敢当不敢当！竟然是表小姐来了，你们也真是的，来的时候都不说一声，我们好出去迎接！如今怠慢了表小姐，这可如何是好？”
  程慧真抿嘴笑了笑，随和地道：“无碍的。大表兄现在在书房吗？”
  “在的。”
  程慧真点点头，然后就朝书房走去。等人走远后，惜琴仿佛才反应过来般拍了下脑门：“坏了，大郎君不是说不准进去打扰他吗，表姑娘进去没事吗？”
  “你莫不是糊涂了，主子的禁令永远只对我们这些下人有用。大郎君只是对我们不假辞色罢了，表姑娘是他嫡亲的表妹，他怎么会和表小姐追究这些？”
  “倒也是。”惜琴赞同地点头，她又朝书房看了一眼，突然促狭地附在惜棋耳边说道，“大郎君才刚回来，表姑娘就追了过来，你说，是不是……”
  “别乱说。”惜棋瞪了惜琴一眼，惜琴却还笑嘻嘻的没个正形。显然程慧真的心思连她们这些婢女都瞒不过，甚至整个侯府都对此心知肚明。
  大郎君今年已经十六了啊，正是定亲的大好年纪。
  .
  程慧真进屋后，立刻笑盈盈地朝萧景铎跑来：“表兄！”
  这声表兄可谓百转千回娇俏动人，程慧真本想顺势扑到萧景铎身边，然而萧景铎仅是抬头冷冷看了她一眼，程慧真就一下子泄了气。她不敢再靠近，只好规规矩矩地站在萧景铎身前五步的位置。
  “表兄，你还在看书啊？”程慧真明知故问，强行找话题，“你看了这么久，累不累？”
  萧景铎没有作答，反而直接问道：“有事？”
  程慧真被问的哑口无言，她讪讪地笑了：“无事就不能来找表兄吗？”
  “最好不要。我最近忙着准备春闱，并不想被人打扰。”
  萧景铎这句话说完，程慧真站在原地，竟然不知该如何接话。她僵硬地扯了下嘴角：“也是，表兄马上就要考科举了，这自然是最要紧的。”
  萧景铎没有接话，一时间，屋里寂静的令人尴尬。就在程慧真努力寻找另一个话题的时候，萧景铎说话了：“表妹，你如今已经十三了，正是大好年华，应当多出去走走，好多认识些同龄人。我们虽是表兄妹，但终究男女有别，你时常来我这里，耽误了你定亲就不好了。”
  程慧真脸色有些白，她嘴唇颤抖了一下，道：“表兄这话什么意思？”
  “就是你想的那个意思。”
  程慧真沉默了一下，然后僵硬地扯出一个笑来：“表兄的心意我领了，可是表兄这些年时常孤身奔波在外，连个说话的人都没有，我实在心疼表兄。反正我在府里待着也没事，时常来看看表兄，并不碍事。”
  萧景铎叹了口气，终于抬起头直视程慧真：“你不必如此。想必祖母和姑姑早替你打算好了，长安里有许多和你一样年龄的年轻郎君，他们就很好，你不必再在我这里耽误功夫了。”
  程慧真有些慌，为什么萧景铎突然这样说？是有人在他面前说了什么吗？程慧真立刻将怀疑的对象锁定到萧玉丽、萧玉芒这两个死对头身上，可是表面上程慧真却还是天真地笑着，仿佛听不懂一般：“表兄这话说的，你和我只差三岁，明明我们就是同龄的人啊！”
  仅差三岁吗？萧景铎却觉得自己比这些十三四的少年少女老成了太多，看着他们，总觉得在看晚辈一样。
  “程表妹，你已经理解了我的意思，再多的我不想多说。我要温书了，劳烦出去。”
  程慧真这些年时常跑来嘘寒问暖，她的心思直白到一眼就可以看穿。萧景铎不知道程慧真到底想图谋什么，但显然不是为了他这个人，而萧景铎对程慧真也实在没有这方面的意思，既然如此，早点捅破了也好。
  萧景铎说完，程慧真脸上立刻露出不甘的神色，她还想再说些什么，可是萧景铎的神色却冷静的可怕，她知道萧景铎向来说一不二，她再待下去也于事无补，说不定适得其反。程慧真只好忧愁地叹了口气，扭头出去了。
  走到门口时，程慧真顿住脚步，回头对萧景铎说：“表兄，我不知道是谁和你说了我的坏话，才让你对我有这么深的成见。可是我会用我自己的行动向你证明，我的价值远不止如此。”
  说完后，程慧真略有期待地盯着萧景铎，可是萧景铎却依旧平静从容，只是低头看书。初秋的阳光透过窗纸，映照在他的脸上，愈发显得他面容如玉，眉眼清隽。
  那一瞬间程慧真有些失神，她仿佛回到了前世，再一次看到那个穿着黑色官服的人从府中走出来。他的身后是富丽堂皇的承羲侯府，再远是浓丽壮阔的晚霞，斜阳打在他的身上，仿佛连阳光都不能夺走他的光辉。
  大街上许多人都在既敬畏又好奇地偷看他，他却置若未闻，只是侧过脸和属下交待事情。片刻后，他的身后走出一个戴着紫色幕篱的女子，他执刀护送女子上马，然后迅速跨马离开。
  当时程慧真正坐在马车里，她本是出来逛街散心，却没想到看到了这样一幕。她心中大受震撼，从此再也难以忘怀。许是她的不甘和怨念太过执着，竟然让她重回幼年，见到了少年时代的萧景铎。十六岁的萧景铎虽然还没有日后那样凌厉的气质，但举手投足间已经能看到未来的影子，而且心思坚定，说一不二。
  这两人，都是一样的遥不可及啊。
  程慧真暗下决心，这一次她占据了天时地利，无论如何，都不可以再失良机。
  无论用什么方式，她都不会再放过这条大鱼了。
  程慧真走后，屋里恢复平静，唯有浮尘静静地在阳光中飘荡。萧景铎卷起手里的书轴，放好之后，将秋菊唤了进来。
  片刻后，清泽院许多人都接到了一条指令，秋菊将萧景铎的话转达给众人：“大郎君说了，他这几个月要备考春闱，不想被其他人打扰，无论是什么人。”
  惜琴几个丫鬟在心里咂了咂味，很快就明白过来。
  大郎君这是怪罪她们将表小姐放进来，所以才特意说给她们听的吧？
  琴棋书画几个丫头脸色都悻悻，这时候又传来敲门声，她们回头，就看到萧林站在院门边。
  “郎君呢？”
  秋菊回答：“在书房。”
  萧林冲着秋菊点了点头，就举步往屋里走。得到萧景铎的应声后，萧林推开门，对萧景铎说：“郎君，国子监的通知出来了，郎君毕业考又是上等。”
  萧景铎对此丝毫不意外，他点了点头后就将视线移回书本上，片刻后，他抬起头，挑眉问道：“还有何事？”
  “老夫人有请。”
  祖母突然传唤，萧景铎心中有了不太好的猜想。他静默了几瞬，问：“高寿堂的人可有说这次是为了什么？”
  “不曾。”
  “我明白了。”萧景铎暗暗叹了口气，然后从书案后站了起来，“我去去就回，你去转告秋菊，让她好生看着我的书房，不要放人进来。”
  “是。”
  萧景铎很快就到了高寿堂，院子中的丫头看到他，立刻挤出笑脸来：“大郎君来啦！郎君大喜，奴在此提前恭贺了！”
  萧景铎神色却淡淡：“何喜之有？”
  第42章 定亲
  “大郎君来了？”屋里的人听到声音，也掀帘子出来了。雪兰对萧景铎柔柔一笑, 道：“郎君可算来了, 老夫人正在里面等着呢。”
  萧景铎走入屋内, 微微扫了一眼, 似笑非笑地挑了挑眉。
  今天是什么日子, 高寿堂竟然这般热闹, 除了老夫人，萧英、吴君茹也在, 甚至连萧素都坐在老夫人旁边。
  看到萧景铎, 老夫人也笑了, 对他招了招手道：“铎儿来了啊, 快过来, 让祖母看看你。”
  萧景铎只好往前走，但是他停在距老夫人六七步的位置，就不肯再往前走了。
  “孙儿不敢逾越，在此见过祖母。”
  见萧景铎守礼却又客气地远远站着, 老夫人虽然失望, 却也没有强求。她收回手, 上下仔细地打量了萧景铎一眼, 笑地眯起了眼睛：“一没留神, 铎儿都长这么大了。你这个孩子也真是的，这几年基本不着家。读书虽然重要, 但也不能不回家啊！”
  萧景铎心里不屑，但表面上却少不得应和一两句：“祖母教训的是。”
  无论老夫人说什么, 萧景铎都头也不抬地应下，老夫人虽然满意长孙的态度，但心里难免有些遗憾。萧景铎对她恭敬是恭敬，但是和能撒娇会耍赖的虎儿比起来，萧景铎就显得太过疏远了，长此以往，也不能怪她偏疼虎儿啊。
  老夫人心里这样想，脸上的笑不觉冷淡下来。她说：“听说国子监毕业考成绩就在这几天公布，你考过了没有？”
  “已然通过。”
  “这就好，不用降级再补一年就行。”老夫人拍了拍心口，说道，“你们考过了毕业考，能有什么好处来着？”
  这叫什么话！萧景铎暗自皱眉，但是他是晚辈，不能说长辈的不是，只能忍着不悦解释：“通过国子监毕业考便是生徒，可以去礼部报考科举了。”
  老夫人虽然来长安已经七年，但是除了金银珠宝，她的见识并没有比当初的农妇增长多少，听到萧景铎的解释，老夫人才似懂非懂地点了点头：“哦，原来能考科举了……哎，这样说来，岂不是你还不能当官，还得再考试？”
  萧景铎默认，老夫人露出些失望的神色，原来离当官还远啊！萧素看懂了老夫人的脸色，连忙笑道：“阿娘，铎儿有这样的志气是好事。我听别人说，现在朝中都以进士出身为荣呢！”
  听萧素这样说，老夫人脸色才好看了一些：“原来是这样，那就好。铎儿你好好考，考中进士后当大官，好光宗耀祖！”
  老夫人说完后，吴君茹轻轻笑了一声，就连萧英都一副不怎么相信的表情。如今有“三十老明经，五十少进士”的说法，意思是只要能考中进士，五十岁都算年轻，而朝中又以进士科中举为荣。萧景铎今年才十六，刚从国子监毕业没多久，没有人指望他一次考中，怕是考上五六年都是可能的。
  对此，萧英心中并没什么触动，他甚至觉得让长子多耽搁几年也是好事，让年轻气盛的萧景铎好好看一看，没有他萧英，萧景铎根本不可能出人头地。而且萧英也觉得，这几年他对萧景铎放纵太过，养得萧景铎越发胆大妄为，也是时候挫一挫长子的锐气了。
  萧景铎先是去清源寺住了三年，整整三年不曾归家，之后紧接着就去了国子监，除了过年，基本见不着人影。长子六年不回家，而次子萧景业却在萧英眼皮子底下长大，人心都是肉长的，相比之下，萧英自然会偏疼次子，对长子的感情也就越发淡了。
  可是感情冷淡并不代表萧英就会任萧景铎自由发展，萧英习惯将一切都掌控在手心，自己的儿子也不例外。这些年随着萧景铎逐渐长大，锋芒渐盛，萧英心中不详的预感也越来越重，他始终记得当年和尚的批语，萧景铎命理太重，日后会妨碍父亲兄弟的仕途。